La Agencia Espacial Europea lanzó la misión Rosetta para aterrizar en el cometa 67P, una de las más audaces de la historia espacial. La idea de aterrizar en un pequeño fragmento de roca helada a 300 millones de kilómetros de la Tierra y que se precipita hacia el Sol a velocidades cercanas a los 135.000 km/h es increíble; más aún por el hecho de que lo consiguieron.
Los datos que Rosetta ha enviado y lo que los científicos han aprendido de ellos respaldan la necesidad de otra ambiciosa misión espacial que acaba de comenzar: la misión Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) interceptará no un cometa, sino un asteroide, y aterrizará en su superficie nada menos que tres veces.
Los datos enviados por la misión Rosetta ya nos han deparado muchas sorpresas, entre ellas los resultados publicados ahora en la revista Science, que revelan que la naturaleza del agua hallada en el cometa 67P no coincide con la del agua de la Tierra.
Al examinar la nube de vapor que envuelve el núcleo del cometa, Rosetta midió la proporción de hidrógeno y su forma más pesada, el deuterio, y descubrió que era tres veces mayor que la de la Tierra. Es un descubrimiento importante, porque, aunque el agua es vital para nuestra existencia en la Tierra, no está nada claro de dónde procede.
En el principio
La Tierra se formó a partir de pequeños planetesimales rocosos que orbitaban alrededor del Sol joven y se fueron aglomerando hasta formar un planeta que probablemente nació seco. No se encuentran hielos en el proceso de formación planetaria hasta llegar a temperaturas más bajas, mucho más lejos, en el sistema solar. Esto significa que la Tierra debió recibir agua más adelante.
impactos de cometas mediante los cuales pudo llegar el agua. Los cometas se forman en las regiones gélidas que rodean a los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y contienen mucho hielo. Hacia el final de la formación de nuestro sistema solar, muchos de ellos fueron dispersados hacia los planetas interiores por los impulsos gravitatorios de sus enormes vecinos planetarios. Al chocar contra nuestro mundo seco, su contenido helado podría haber iniciado la formación de nuestros océanos.Pero el análisis que Rosetta hizo del cometa 67P sugiere que nuestros océanos no están llenos de agua fresca de cometa. Necesitamos una fuente alternativa, y eso nos lleva a la misión de Hayabusa2 a los asteroides.
Respuestas en los asteroides
La misión
JAXA Hayabusa2 lanzó a principios de diciembre y tiene como objetivo interceptar el asteroide 1999 JU3 , aterrizar en su superficie tres veces, desplegar un módulo de aterrizaje con tres vehículos exploradores y regresar a la Tierra con muestras del asteroide en 2020. En resumen, es una digna sucesora de Rosetta.Tanto los cometas como los asteroides son restos rocosos del proceso de formación planetaria, pero los asteroides están mucho más cerca de la Tierra. La mayoría forma una franja que orbita alrededor del Sol más allá de Marte, conocida como el
cinturón de asteroides , pero el objetivo de Hayabusa2 está mucho más cerca y actualmente orbita alrededor del Sol entre la Tierra y Marte.Los asteroides tienen
distintas variedades . El grupo de tipo S se ha calentado a lo largo de su vida mediante procesos que alteran su composición original, mientras que se cree que los asteroides de tipo C —el objetivo de Hayabusa2— han cambiado muy poco desde su formación inicial.Como su nombre indica, Hayabusa2 tiene un predecesor que visitó el asteroide de tipo S
Itokawa , donde se hallaron pruebas de que había experimentado un calentamiento de hasta 800 °C. Su exploración permitió conocer mucho sobre la evolución de estas rocas espaciales, pero no dio respuesta a cómo llegó el agua a la Tierra.Respuestas en la arcilla
Con apenas 1 km de diámetro, 1999 JU3 no tiene gravedad suficiente para retener agua líquida, pero las observaciones sugieren que contiene arcillas, cuya formación requiere agua. Esto, junto con su órbita actual inestable, indica que alguna vez formó parte de un objeto mayor que se fragmentó.
Tras completar un análisis inicial, Hayabusa2 realizará su primer aterrizaje en el lugar donde se descubrieron las arcillas. Mientras que Rosetta desplegó un módulo de aterrizaje para llegar a la superficie del cometa, Hayabusa2 hará contacto directamente con el asteroide y, al descender, disparará una bala para fragmentar el material de la superficie que podrá recoger. Lo hará dos veces más en distintos lugares; antes del tercer descenso, disparará un misil de mayor tamaño para levantar escombros rocosos de debajo de la superficie del asteroide. Aunque un aterrizaje directo es arriesgado, su ventaja es que estas muestras pueden traerse a la Tierra para analizarlas a fondo.
Hayabusa 2 en construcción antes de su épico viaje JAXA
Aunque aterrizará directamente, Hayabusa2 también desplegará un módulo de aterrizaje. Desarrollado por los mismos equipos alemanes y franceses que construyeron el módulo de aterrizaje Philae de Rosetta, el MASCOT de Hayabusa2 (
explorador móvil de la superficie de asteroides) funcionará con una batería de 15 horas y enviará tres pequeños vehículos exploradores a investigar la superficie.Los componentes básicos de la vida en el espacio
Sin embargo, el agua quizá sea solo uno de los secretos que se descubrirán en 1999 JU3. Investigaciones anteriores
han sugerido que las reacciones con agua en los asteroides están vinculadas a la producción de aminoácidos: los componentes orgánicos básicos de la vida. Además, estos aminoácidos parecen ser predominantemente levógiros , un rasgo distintivo de los que forman parte de la vida en la Tierra.Aunque los aminoácidos creados en el laboratorio aparecen en igual proporción como imágenes especulares levógiras y dextrógiras, la biología favorece claramente la versión levógira. No
sabemos que
razón explica esta preferencia, por lo que resulta muy emocionante la posibilidad de que tal selectividad se haya iniciado en el espacio. Si esto resulta ser cierto, cuando los científicos abran el recipiente de muestras de Hayabusa2 dentro de seis años, quizá encuentren no solo el origen de nuestra agua, sino también los comienzos mismos de la vida. Este artículo se publica en colaboración con The Conversation
. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas. Para seguir al Foro: Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal
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Autora: Elizabeth Tasker es profesora adjunta en la Universidad de Hokkaido.
