Los periodistas lo llamaban el robot, pero su presencia física apenas se notaba.
Era casi invisible: solo una macro de Microsoft Excel capaz de redactar un informe bursátil bastante detallado, que luego un periodista podía editar y pulir.
Pero cuando Reuters introdujo el robot en su redacción en 2007 —poco antes de la crisis financiera—, fue una primera señal de que la automatización se estaba infiltrando en otros sectores además de la industria manufacturera.
Los trabajadores de oficina de ámbitos como el periodismo, las finanzas, la medicina y el derecho recurren cada vez más a las máquinas, pero su uso perjudica mucho menos sus perspectivas laborales.
A diferencia de lo que ocurre en la industria manufacturera, donde las máquinas pueden ocupar fábricas enteras de forma física y casi amenazadora, hasta ahora el aprendizaje automático y la inteligencia artificial desempeñan funciones bastante benignas en el mundo profesional.
Reuters y otros medios automatizan titulares clave de mercado que siguen un patrón predecible, incluidos los comunicados de las agencias de calificación. El software reconoce la operación y la comunica con precisión a los clientes del mercado sin intervención humana (la mayoría de las veces). Associated Press también recurre a la automatización para sus informes sobre resultados empresariales y para la cobertura deportiva básica.
Aun así, las pérdidas de empleo en el periodismo atribuidas a la automatización han sido mínimas, y a menudo inexistentes. De hecho, la automatización ha permitido a los periodistas hacer más análisis y reportajes en profundidad, y dejar atrás las tareas más rutinarias y repetitivas que pueden causar lesiones por esfuerzo repetitivo.
Dado que el ritmo de la automatización y los avances en inteligencia artificial y robótica es rápido e impredecible, es imposible saber con certeza qué impacto general tendrá en el empleo de oficina. Sin embargo, las entrevistas con varios expertos en la materia y un análisis de las investigaciones económicas predominantes sugieren que, por ahora, sus efectos se consideran principalmente positivos.
«En general, cualquier empleo que implique sentarse frente a una computadora y manipular información de una manera relativamente rutinaria y predecible será vulnerable a la automatización», afirma Martin Ford, ingeniero de software especializado en automatización y autor de «El auge de los robots: la tecnología y la amenaza de un futuro sin empleo».
Como ejemplos destacados, Ford señala las noticias generadas automáticamente y el análisis básico de contratos en los bufetes, así como ciertas áreas de auditoría y contabilidad. Pensemos en un programa básico para preparar impuestos que se puede comprar en línea. En medicina, afirma: «En algunos casos, los sistemas de aprendizaje automático ya han superado a los radiólogos y patólogos humanos en la interpretación de imágenes médicas».
JP Morgan anunció que ahora utiliza un software capaz de hacer en segundos lo que a los asistentes jurídicos les tomaba 360.000 horas de trabajo. El auge del comercio algorítmico también ha reducido considerablemente la intervención humana en la actividad de los mercados financieros. La compañía japonesa Fukoku Life Insurance Co. recurrió recientemente a la tecnología de IBMpara automatizar el procesamiento de documentos.
La automatización complementa el trabajo
Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con muchos trabajadores manuales, el auge de la automatización en entornos profesionales quizá no implique pérdidas de empleo.
David Autor, economista de la Escuela de Negocios Sloan del MIT y uno de los principales expertos en empleo y automatización, presenta una visión bastante optimista en sus investigaciones. En uno de sus numerosos artículos, señala que el rápido avance tecnológico de los últimos tiempos no ha eliminado una parte significativa de los empleos, sino que ha transformado el mercado laboral de innumerables maneras, muchas de ellas positivas.
«La automatización sí sustituye al trabajo, como suele ser su propósito», escribe Autor. «Sin embargo, también lo complementa, aumenta la producción de maneras que elevan la demanda de mano de obra e interactúa con los ajustes en la oferta laboral».
Es cierto que la recuperación económica que siguió a la Gran Recesión fue la más débil de la memoria reciente, por lo que al país le tomó varios años recuperar los 9 millones de empleos perdidos durante la recesión.
Aun así, la expansión económica también ha sido la más larga de la historia moderna y logró crear 15 millones de empleos desde el punto más bajo de la recesión. La economía estadounidense, dominada por el sector servicios, ha generado sistemáticamente unos 200.000 empleos al mes durante los últimos dos años. La tasa de desempleo se acerca a mínimos históricos, con un 4,7%.
Autor considera que «los periodistas e incluso los comentaristas expertos tienden a exagerar el grado en que las máquinas sustituyen el trabajo humano e ignoran las sólidas complementariedades entre automatización y trabajo, que aumentan la productividad, elevan los ingresos y amplían la demanda laboral».
Neil Kinson, jefe de gabinete de Redwood Software, empresa de automatización y robótica con sede en Londres cuyos clientes incluyen a Heineken y Mercedes-Benz, comparte esa opinión.
«El debate está exagerado por la idea de que la inteligencia artificial y las máquinas van a tomar el control. Pero gran parte de lo que estamos viendo está impulsado por Siri y Alexa», dijo a Business Insider. «Por mucho que me gusten esas tecnologías y las adopte, afirmar que, ya sea un banco o una empresa de servicios públicos, confiaría la gestión de mis clientes a ese tipo de inteligencia artificial es dar un salto enorme».
Mnuchin debería saberlo mejor
El secretario del Tesoro, Steve Mnuchin, fue objeto de críticas recientemente por decir que no le preocupaba en absoluto la posibilidad de que la automatización eliminara una parte considerable de los empleos, tanto manuales como de oficina.
«Ni siquiera está en nuestro radar... faltan entre 50 y 100 años», dijo en una entrevista con Axios. «No me preocupa en absoluto» que los robots desplacen a los seres humanos en un futuro próximo. «De hecho, soy optimista».
Resulta un poco extraño que Mnuchin diga eso, dado que fue banquero de Goldman Sachs durante muchos años y más tarde ejecutivo cinematográfico en Hollywood, teniendo en cuenta que ambas industrias han sido prácticamente revolucionadas por los cambios tecnológicos en tan solo la última década.
Basta con observar la creciente proporción de operaciones bursátiles realizadas por algoritmos electrónicos en vez de personas para que el secretario se haga una idea del ritmo del cambio en la banca. Además, las imágenes generadas por computadora han redefinido por completo las posibilidades del cine, incluido el uso de menos actores y diseñadores de vestuario y escenografía, incluso en grandes escenas épicas.¿Alguien dijo «Lego Batman»?
Un estudio de PwC publicado el 24 de marzosugiere que Mnuchin podría estar subestimando el desafío que supone la automatización para las condiciones de empleo en Estados Unidos y en otros países. La investigación concluyó que alrededor del 38% de los empleos estadounidenses corren el riesgo de automatizarse a principios de la década de 2030, dentro de menos de 20 años. En Alemania, donde la industria tiene un gran peso, la tasa es aún mayor, del 35%; en el Reino Unido es algo menor, pero todavía considerable: del 30%.
Aun así, Mnuchin acierta al considerar la inteligencia artificial más una oportunidad que una amenaza, sobre todo en los empleos que requieren un título universitario.
La propia encuesta de PwC sostiene que la automatización también ayudará a crear nuevos empleos y, por tanto, no es un juego de suma cero para el mercado laboral.
«La automatización también impulsará la productividad y la riqueza, lo que generará un aumento compensatorio de empleos en otros sectores de la economía, aunque la desigualdad podría crecer», según la encuesta de John Hawksworth, economista jefe de PwC, y Richard Berriman, especialista en aprendizaje automático de la firma.
«Wall Street ha experimentado un impacto drástico», afirma Ford. «Según un cálculo, desde el año 2000 ha desaparecido alrededor de un tercio de los empleos del sector financiero en Nueva York. Antes, las salas de operaciones estaban llenas de gente que hablaba por teléfono. Ahora todo está automatizado y la mayoría de las operaciones se realizan mediante algoritmos. Hoy hay fondos de cobertura gestionados casi por completo por inteligencia artificial».
Rachel Grimes, presidenta de la Federación Internacional de Contadores, coincide en que los trabajadores de oficina deberían recibir con agrado a sus colegas electrónicos, en lugar de temerles.
«Las computadoras y el software han evolucionado hasta el punto de poder llenar hojas de cálculo, procesar cifras y generar estados financieros e informes de resultados con más rapidez y precisión que cualquier contador humano», escribió recientemente en un artículo de opinión para Business Insider.
«De hecho, las máquinas ya se están encargando de muchas de las antiguas tareas rutinarias y administrativas de los contadores: las declaraciones de impuestos en línea y los programas de contabilidad son buenos ejemplos de trabajos rutinarios que los contadores ya no tienen que hacer».
Si todo sale bien, los periodistas también deberíamos poder llevar nuestro trabajo al siguiente nivel.
