Cuando pensamos en las desigualdades de ingresos y riqueza, tendemos a culpar a la vieja forma de hacer las cosas. En El capital en el siglo XXI, Thomas Piketty señala el dinero heredado como motor de disparidades insostenibles entre ricos y pobres de todo el mundo. Oxfam señaló recientemente que los sectores financiero y farmacéutico, con sus altos beneficios, son motores de la desigualdad que distribuyen la riqueza entre los más ricos.
Esta perspectiva coincide con la de quienes depositan su confianza en la economía digital como una especie de solución. Se presenta como una alternativa a las formas tradicionales de actividad económica, capaz de generar un crecimiento sostenible y reducir la desigualdad. Se dice que las menores barreras de entrada a sus mercados («¡cualquiera puede crear una empresa en internet!») amplían las oportunidades y conducen a una distribución más equitativa de la riqueza.
Por eso muchos políticos y académicos siguen defendiendo la expansión agresiva de la economía digital, especialmente hacia ámbitos en los que este tipo de actividad económica apenas se ha desarrollado. Por desgracia, no es tan sencillo.
Licencia creativa
La expansión de la economía digital ha ido de la mano del crecimiento de las industrias creativas. El desarrollo pionero de políticas sobre las industrias creativas en el Reino Unido a finales de la década de 1990 se basó, en parte, en el deseo de aprovechar la propiedad intelectual generada por las florecientes tecnologías digitales. Esto se aplicaba especialmente a los operadores individuales y las pequeñas empresas que proliferaban en los sectores cultural y creativo.
Se han aplicado políticas similares en países con distintos niveles de desarrollo durante los primeros años del siglo XXI. Basta con observar la entusiasta promoción de la economía creativa por parte de la ONU y su propuesta de que este tipo de reformas estructurales podría funcionar tanto en el mundo desarrollado como en los mercados emergentes. Esto explica por qué gran parte de la investigación en economía del desarrollo se centra en reducir la llamada brecha digital, con el fin de ofrecer un acceso más equitativo a un sistema económico mundial que promete prosperidad para todos.
Pero ¿y si el problema fuera la propia economía digital, y no nuestra incapacidad para aprovechar plenamente las oportunidades que aparentemente ofrece? El primer capítulo del libro Flash Boys, de Michael Lewis, comienza con la historia de unos obreros de la construcción que trabajaban en un túnel para tender cables de fibra óptica por una ruta lo más recta posible, aunque eso implicara excavar montañas o lechos de ríos. El motivo: conectar las bolsas de Nueva York y Chicago por la ruta más corta posible y dar a los operadores una ventaja crucial de unos pocos milisegundos al procesar transacciones.
Se necesita una enorme cantidad de dinero para llevar a cabo proyectos de ese tipo y comprar las supercomputadoras capaces de manipular los datos y ejecutar los programas de negociación. Empieza a parecer un juego amañado, y cuesta ver cómo una economía digital en la que la especulación financiera tiene tanto protagonismo puede reducir la desigualdad.
Atrapados en medio
Sin duda, hay otros sectores de la economía digital en los que unas barreras de entrada más bajas favorecen a los pequeños operadores. En las primeras etapas del desarrollo de los motores de búsqueda y las redes sociales, predominó la experimentación por parte de operadores individuales o pequeños grupos, a veces estudiantes, desde sus casas o universidades. Esta imagen pionera de emprendedores aislados que crean grandes empresas desde cero va de la mano de una retórica de tintes radicales sobre enfrentarse a intereses creados.
Desde esta visión del mundo, prescindir del intermediario, un tipo de empleado superfluo que no se adaptará a los nuevos tiempos, se considera claramente algo positivo. Así, a los taxistas que se quejan de que Uber les ha arrebatado el negocio se los suele describir como inflexibles y propensos a cobrar de más. Pero el intermediario no ha desaparecido de la economía digital: simplemente se ha enriquecido.
Pensemos en la industria musical. Las tiendas en línea han provocado la pérdida de muchos puestos de trabajo al cerrar las tiendas físicas de discos. Sin embargo, nuestros hábitos cambiantes no han eliminado al intermediario. Compramos la mayor parte de nuestra música a través de intermediarios como Apple. Incluso las discográficas, aparentemente superfluas en la industria musical en línea, siguen prosperando.
En otras palabras, mientras que los intermediarios más pobres —los empleados de tiendas de discos o los taxistas— han sido sometidos a una presión implacable, los intermediarios más ricos siguen prosperando. Ni siquiera las supuestamente menores barreras de entrada en estas industrias han impedido que surjan monopolios en los mercados en línea, a diferencia de lo que ocurre, en menor medida, en los mercados fuera de línea.
El papel de las universidades
Sería fácil terminar este artículo con una larga lista de soluciones propuestas para estas desigualdades. Pero lo que realmente hace falta es el trabajo intelectual necesario para convencer a la sociedad en general de que la economía digital sí plantea problemas. No ayuda que la educación superior, uno de los sectores mejor situados para liderar este debate, no siempre esté a la altura de esta tarea.
Aunque muchos en este sector comparten las opiniones expresadas en este artículo, a menudo resulta difícil obtener apoyo institucional para investigar este tema, cuando la política del gobierno de coalición de exigir que las escuelas y departamentos de humanidades se autofinancien ha empujado a muchos de ellos a los brazos de las grandes empresas o a asociarse con colegas de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), a quienes quizá no les interese tanto un examen crítico de los fundamentos de la economía digital.
Muchas de estas soluciones implican tecnología digital, y los macrodatos son la más reciente cuya aplicación promete resolver diversos problemas sociales y económicos. Sería muy bienvenido que los organismos de financiación también pudieran aumentar el número de programas que se preguntan por qué el rápido crecimiento de la economía digital durante las últimas dos décadas no ha logrado reducir la desigualdad ni salvarnos de la crisis financiera más grave desde la década de 1930.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Andrew White es profesor asociado de Industrias Creativas y Medios Digitales en la Universidad de Nottingham.
Imagen: Una imagen ampliada de un monitor de computadora muestra un sitio web que vende imágenes prediseñadas de botones para tiendas en línea en Viena, el 27 de noviembre de 2013. REUTERS.
