Durante mucho tiempo, se ha considerado a EE. UU. líder mundial en innovación, también en el campo de la inteligencia artificial (IA). En cambio, se ha visto a China como un imitador tecnológico. Sin embargo, puede que ya no sea así. Según Kai-Fu Lee, expresidente de Google China y experto en IA, China podría pronto tomar la delantera en IA. Dijo que el enfoque nacional de China en la IA, su gran volumen de datos y su enorme mercado, así como la presencia de emprendedores trabajadores y ambiciosos, podrían ayudarla a superar a EE. UU.
Lee es director ejecutivo de Sinovation Ventures, una firma de capital riesgo en fase inicial que busca desarrollar la próxima generación de empresas chinas de alta tecnología. Es autor de Superpotencias de la IA: China, Silicon Valley y el nuevo orden mundial. Lee fue invitado recientemente al programa de radio Knowledge@Wharton en Sirius XM, donde habló de estos y otros temas. (Escuche el pódcast con el reproductor de arriba). El próximo mes, Lee hablará en la conferencia AI Frontiers en San José, California, donde Knowledge@Wharton es socio de medios.
A continuación, se presenta una transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: ¿En qué punto está la carrera por la tecnología de IA entre Estados Unidos y China?
Kai-Fu Lee: Bueno, en realidad no es una carrera. Son dos universos paralelos, cada uno de los cuales avanza. EE. UU. sigue muy por delante en las tecnologías fundamentales desarrolladas en laboratorios de investigación y universidades. Pero China está tomando la delantera en la implementación y la creación de valor mediante el uso de la IA en todo tipo de aplicaciones e industrias.
Knowledge@Wharton: En su libro, usted escribe que la aplicación hábil de la IA será la mayor oportunidad de China para ponerse a la par de EE. UU. y quizá superarlo. Pero, aún más importante, ayudará a las personas a redescubrir qué significa ser humano. ¿Puede explicar a qué se refiere?
Lee: Creo que todo el mercado laboral cambiará. Actualmente vemos IA limitada: no una inteligencia artificial humana de ciencia ficción, sino motores de IA específicos que resuelven un problema cada vez. Por ejemplo, [vemos] motores que pueden tomar decisiones sobre préstamos para bancos, atender a clientes de grandes empresas y realizar tareas robóticas sencillas, como recoger fruta y lavar platos. Estas aplicaciones verticales de la IA están superando las capacidades humanas. Esto significa que la IA sustituirá los trabajos rutinarios. Pero también es muy buena para crear herramientas para profesionales y personas creativas. Puedo imaginar a científicos, directores ejecutivos, escritores y columnistas usando la IA como herramienta.
Todo esto dará lugar a una transformación laboral importante. Las personas con empleos creativos y estratégicos verán ampliadas sus capacidades, y quienes desempeñan trabajos rutinarios tendrán que transformarse y pasar a nuevos empleos. Probablemente, la única categoría laboral lo bastante amplia como para dar cabida a tantas personas que realizan trabajos rutinarios sea la de los servicios. Son empleos que requieren trato humano, compasión y empatía, por lo que la transición será muy difícil. Pero, una vez realizada, llevará a muchas personas de nuestra población a dedicarse a trabajos empáticos y compasivos, como los de niñeras, docentes, médicos y cuidadores de personas mayores. Esto generará una energía positiva y nos ayudará a redescubrir nuestra humanidad.
Knowledge@Wharton: Ya empezamos a ver un poco de eso.
Lee: Sí. Ya estamos viendo los inicios del desplazamiento laboral en los empleos rutinarios. Vemos que empiezan a desaparecer los cajeros de banco y los cajeros de tiendas, incluso sin IA. Con la IA, desaparecerán más de estos empleos. También vemos un mayor número de vacantes en trabajos como el cuidado de personas mayores. Actualmente no se cubren, quizá porque no están lo bastante bien remunerados o porque esta categoría laboral no es muy conocida. La sociedad aún no reconoce lo suficiente que los empleos de servicios merecen respeto y una remuneración [adecuada]. Pero, ojalá, con el tiempo veremos que aumenta la demanda y, entonces, también subirán la remuneración y el estatus social hasta alcanzar un equilibrio.
Knowledge@Wharton: ¿Qué está ocurriendo actualmente en China con respecto a la IA que sea distinto de lo que vemos aquí, en Estados Unidos, y que podría poner a China a la cabeza en los próximos años?
Lee:Hay un par de aspectos propios de China. En primer lugar, los emprendedores chinos tienen muchas más ganas de triunfar, trabajan mucho más y también son mucho más tenaces. Buscan todo tipo de modelos de negocio en los que la IA pueda ayudar: IA en el comercio minorista, IA en la educación. También están perfeccionando la excelencia operativa al aplicar la IA para cambiar la forma en que come la gente y transformar las tiendas automatizadas y los restaurantes de comida rápida automatizados. Así, están desplazando más rápidamente a las industrias tradicionales.
Los emprendedores chinos tienen muchas más ganas de triunfar, trabajan mucho más y también son mucho más tenaces.
Imagínese tiendas de conveniencia sin empleados [que atiendan el local]. Imagínese restaurantes de comida rápida sin empleados. La IA también se está utilizando para desplazar muchos empleos administrativos, lo que afectará por igual a EE. UU. y China. Creo que China avanza más rápido porque la prioridad nacional otorgada a la IA, junto con una mayor financiación, envalentona a los emprendedores. Consideran que es el sector más prometedor.
La segunda razón, creo, es que el uso de la IA ya no es un misterio. Pensamos en la IA como una tecnología muy avanzada que solo poseen muy pocas personas. Pero, en realidad, no es así. Ahora la IA es de código abierto. Los recién graduados universitarios pueden empezar a usarla en ingeniería y a desarrollar estos productos en apenas un año. China cuenta con un ejército de recién graduados deseosos de lanzarse a la IA como nuevo sector de moda.
Además, China tiene más datos que nadie, y la IA mejora con los datos. Si se entrena una IA para un motor publicitario o de segmentación de anuncios, por ejemplo, o para que un banco determine préstamos, cuantos más datos se tengan, más precisa será la IA. China tiene más usuarios y un mayor uso por usuario, porque los servicios digitales están muy extendidos. Por ejemplo, en China casi no se usan tarjetas de crédito ni efectivo. Todo el mundo paga con el móvil. Eso es el combustible para hacer que la IA funcione mejor.
Y, por último, el Gobierno chino apoya mucho la IA. En julio pasado, la declaró una de las áreas más importantes en las que centrarse. Los gobiernos provinciales y municipales están construyendo ciudades del tamaño de Chicago teniendo en cuenta los vehículos autónomos. Hay dos niveles de vías: uno para peatones y el segundo para automóviles, lo que limita los posibles accidentes y víctimas entre los peatones. Se están instalando sensores en las autopistas para habilitar los vehículos autónomos. Estos proyectos de infraestructura de gran costo son precisamente lo que necesita la industria de la IA, porque las empresas privadas no pueden permitirse construir ciudades y autopistas.
Knowledge@Wharton:Aquí hablamos mucho de la cultura de las empresas emergentes en Estados Unidos y del papel que ha desempeñado Silicon Valley. ¿Cómo es la cultura de las empresas emergentes en China?
Lee:La cultura china se diferencia de la de Silicon Valley en un par de aspectos. Creo que Silicon Valley tiende a ser más creativo e innovador, y busca salirse de lo convencional e inventar algo que nadie haya visto antes. Desaprueba a los imitadores y prefiere las tecnologías ligeras. Instagram, con 11 ingenieros, es adquirida por mil millones de dólares. Ese es el tipo de historia que Silicon Valley celebra.
En China se trabaja muchísimo. Las empresas trabajan de 9 de la mañana a 9 de la noche, seis o siete días a la semana, sin excepción. Los emprendedores suelen ser muy firmes y jerárquicos. Una sola persona toma todas las decisiones. Se guían por los datos, así que las decisiones son muy rápidas. No se dedica demasiado tiempo a crear consensos. Todo consiste en seguir adelante y ejecutar.
A las empresas chinas se les da mejor recaudar grandes sumas de dinero porque hay un mercado amplio donde probar ideas y ampliarlas. Además, están dispuestas a ir a lo grande. Es decir, construyen algo sumamente desordenado, poco elegante y complejo. Pero, una vez construido, se convierte en una barrera de protección para el negocio.
Por ejemplo, en EE. UU. tenemos Yelp y Groupon, empresas muy ligeras. En China está Meituan, que ha creado una red de reparto con 600.000 personas que circulan en ciclomotores eléctricos con baterías que se agotan bastante rápido y hay que cambiar. Aun así, la red permite que cualquier consumidor chino pida comida de camino a casa y la reciba al llegar. Los consumidores no tienen que esperar. La entrega tarda 30 minutos y cuesta unos 70 centavos. El trabajo arduo consiste en reducir unos centavos al mes hasta llegar, con el tiempo, a 70 centavos por pedido. Entonces pueden alcanzar el punto de equilibrio. Es un gran salto, una apuesta enorme y un riesgo importante, porque si no logran completar 25 millones de pedidos al día, sufrirán pérdidas enormes.
Pensamos en la IA como una tecnología muy avanzada que solo poseen muy pocas personas. Pero, en realidad, no es así.
Así que es un entorno despiadado, de ganador único, como una lucha de gladiadores sin reglas. Es especialmente propicio para crear empresas poderosas, o incluso monopolios. Esto se aplica particularmente a la IA porque, a medida que se construye una gran base de clientes, se acumula una gran cantidad de datos, lo que proporciona una ventaja enorme.
Knowledge@Wharton: Con los cambios que espera que se produzcan debido a la inteligencia artificial, ¿cómo será distinta la economía de Estados Unidos dentro de, digamos, 30 o 40 años? ¿Cómo se está adaptando China ya a algunos de estos cambios?
Lee:Los grandes beneficios serán que la IA hará que las empresas sean más eficientes y reduzcan sus costos. Los procesos existentes que incorporen IA pueden ser más rentables. Al integrar IA, Amazon obtiene más ingresos por publicidad. Google aumenta sus ingresos. Facebook aumenta sus ingresos. Microsoft aumenta sus ingresos y ventas. Cuando esto empiece a ocurrir en bancos, compañías de seguros, hospitales y demás, básicamente cualquier organización que adopte IA verá mejorar sus pérdidas y ganancias (P&L). En algunos casos, la IA desplazará a personas y permitirá ahorrar costos. En otros, aumentará la eficiencia o permitirá ofrecer servicios con un margen más alto.
PwC y McKinsey calculan que para 2030 el PIB mundial aumentará entre 12 y 17 billones de dólares, aproximadamente, como PIB neto adicional exclusivamente atribuible a la IA. Esto hará que EE. UU. y China sean más ricos. La riqueza irá a parar a manos de un número menor de personas, aquellas que aprovechen la IA, por lo que aumentará la desigualdad de riqueza. Una cuestión que se plantea es cómo se producirá esa redistribución de los ingresos. Y si debe producirse. Esto se debe a que muchas personas perderán sus empleos. Esa es una gran pregunta. Es posible que EE. UU. tenga que considerar impuestos muy elevados para las personas o empresas ultrarricas. Está por verse si una medida así podría aprobarse dentro del sistema. China afrontará el mismo problema. Pero creo que a China le resultará relativamente más fácil subir los impuestos.
La segunda gran cuestión es cómo se crearán nuevos empleos. Creo que, a más largo plazo —quizá en 30 o 50 años—, la IA creará muchos empleos y quizá también trabajemos menos. Puede que trabajemos tres o cuatro días a la semana. Algunas personas quizá no tengan que trabajar en absoluto. Así que muchas cosas podrían cambiar. Pero, mientras tanto, la gente espera trabajar y necesita recibir un sueldo. ¿Cómo podemos crear esos empleos para que la tasa de desempleo no aumente de repente? Las tasas de desempleo están ahora en su nivel más bajo de todos los tiempos. Esto se debe principalmente a que la IA aún no ha iniciado el proceso de desplazamiento laboral. Veremos que esto ocurra en los próximos dos a cinco años.
Knowledge@Wharton:Mencionó el universo alternativo en el que está trabajando China, sobre todo en lo que respecta a Internet. ¿Qué la llevó en esa dirección?
Lee:¿A desarrollar un ecosistema de Internet diferente?
Knowledge@Wharton: Correcto.
Lee: Creo que se debió simplemente al espíritu emprendedor. Al principio, muchas empresas estadounidenses tampoco fueron a China, ya fuera por regulaciones que no querían aceptar o porque consideraban que era un mercado demasiado difícil. Así que los emprendedores chinos empezaron a copiar las ideas estadounidenses. No se trataba de una infracción de la propiedad intelectual, sino de copiar la idea general de un motor de búsqueda, un portal, un sitio de comercio electrónico, etcétera.
Con el tiempo, gracias a su base de consumidores y a su espíritu emprendedor, empezaron a innovar. En los últimos tres a cinco años hemos visto muchas innovaciones chinas que no se encuentran en EE. UU. Por ejemplo, entre los jóvenes de China dominan las redes sociales orientadas al video, un sistema muy diferente de Snapchat, Instagram o Facebook en EE. UU. Además, el sistema de pagos chino ha llegado a sustituir el efectivo y las tarjetas de crédito.
China tiene más datos que nadie, y la IA mejora con los datos.
Imagine un universo paralelo en el que todo lo pagan grandes empresas de software y los jóvenes están en redes sociales de video. Las demás aplicaciones se integran en una pieza central muy distinta del rompecabezas chino. Piense en China como un rompecabezas con pequeñas piezas conectadas, y en EE. UU. como otro gran rompecabezas. No se puede simplemente tomar una pieza de uno y encajarla en el otro. A eso me refiero con el universo paralelo.
Knowledge@Wharton:También podemos incluir WeChat, que se ha desarrollado muchísimo en los últimos años.
Lee:Sin duda. WeChat es una enorme aplicación multiusos. Lo hace todo. Piense en Facebook más WhatsApp más Visa más Mastercard y todo lo demás. Todos los servicios que uno usa, el pago de facturas, Uber y Airbnb, forman parte de este ecosistema. En EE. UU., probablemente afrontaría problemas relacionados con las leyes antimonopolio. Pero en China se permite que opere. Paso la mitad del día en WeChat. Y creo que muchas personas, como mi esposa, pasan incluso más de la mitad.
Knowledge@Wharton: ¿Qué lecciones podemos aprender de la estrategia de Tencent, propietaria de WeChat?
Lee:Las empresas estadounidenses tienden a centrarse en hacer muy bien una sola cosa. Tencent decidió estratégicamente construir un imperio para dominar el mundo. Creo que esa es la diferencia. Tenía la ambición que Microsoft mostró antes de que el Departamento de Justicia le pusiera freno y dijera: «No pueden hacer eso».
La mayoría de las prácticas son habituales. Construir una plataforma sólida y añadirle funciones. Hacer inversiones inteligentes en áreas en las que no se tiene experiencia. Seguir expandiéndose y hacer grandes apuestas. Han gastado miles de millones para conseguir que se acepten sus pagos. Y creo que también se necesita negarse a aceptar la [derrota]. Hace cuatro años, parecía que Alipay había ganado la guerra de los pagos en China. Estaban las compañías de tarjetas de crédito y luego Alipay, algo parecido a Visa y Mastercard en EE. UU., y después PayPal.
Pero Tencent, el Facebook de China, decidió que iba a ganar en los pagos. Invirtió en ello miles y miles de millones. Subvencionó a la gente y creó oportunidades para que les resultara divertido vincular su red social con su tarjeta bancaria. Esa tenacidad y la idea de que no hay que limitarse a un sector por estar ya en él ayudaron a Tencent a transformar por completo el mercado de pagos. Pasó de no tener cuota de mercado a controlar ahora la mitad del mercado de pagos.
Knowledge@Wharton: ¿Hemos llegado a un punto en el que las empresas de Estados Unidos podrían aprender de lo que está ocurriendo en China?
Lee:Creo que, sin duda, vale la pena aprender de China. La mayoría de Silicon Valley aún mira con desdén a China y la considera un simple imitador. Es un error terrible. Todos los emprendedores chinos aprenden de China y de EE. UU. Leen con regularidad toda la prensa tecnológica: Wired, TechCrunch y todas las demás publicaciones. Si los emprendedores estadounidenses solo aprenden de EE. UU. y no de China, se están perdiendo la mitad de las oportunidades, lecciones y casos prácticos.
Knowledge@Wharton: A partir de lo que sabe sobre la IA y el aprendizaje profundo en Silicon Valley y China, ¿qué empresas, ya sean de Estados Unidos o de China, considera más avanzadas en su capacidad para transformar los negocios mediante el poder de la IA y el análisis de datos?
Lee: Google, o Alphabet, es claramente, y con mucha diferencia, la empresa más avanzada. Si se produjera una disrupción que cambiara por completo todo lo que expuse en mi libro, probablemente vendría de Google. Tiene un sistema fenomenal, desde los chips de hardware hasta el nivel de la plataforma, y lo aplica a muchísimas áreas. Creo que está muy por delante en las tecnologías fundamentales.
La mayoría de Silicon Valley aún mira con desdén a China y la considera un simple imitador. Es un error terrible.
Amazon destaca por una implementación muy ingeniosa, quizá con cierto espíritu chino. Creo que su equipo tecnológico tiene un nivel básico en comparación con el de Google. Sin embargo, son capaces de encontrar aplicaciones y están dispuestos a hacer grandes apuestas. Creo que estas dos empresas son líderes en EE. UU. Facebook es muy buena, pero necesita recuperarse. Tiene un equipo sólido de IA, aunque todavía no vemos sus beneficios. En teoría, la IA debería ayudarle a resolver muchos problemas de la sección de noticias y de relaciones públicas a los que se enfrenta.
En China, creo que Tencent es, con mucha diferencia, la empresa más poderosa. Su uso de la IA ha sido moderado. Supongo que podría considerarse una oportunidad de crecimiento. Alibaba está aplicando la IA mucho más rápido porque lleva tiempo en los sectores de los pagos y el comercio, y puede ver cómo la IA genera ingresos. Probablemente lidera en ese aspecto. Baidu es el Google de China. Probablemente tiene más científicos especializados en IA que ninguna otra empresa china, pero no ha hecho tanto para crear valor. Está por verse.
Knowledge@Wharton: ¿Cuáles son los avances más importantes que prevé para la IA?
Lee:En realidad, no preveo ninguno. Creo que la IA es como la electricidad. A partir de lo que ya se ha inventado y de mejoras graduales, veremos cosas asombrosas, incluidos los vehículos autónomos, que no considero que requieran muchas tecnologías nuevas. Solo hay que integrar todo lo que sabemos y aplicarlo gradualmente a cada aplicación. Estamos en plena etapa de aplicación de la IA: usamos lo que ya se conoce y creamos valor en cosas como los vehículos autónomos, los aviones autónomos y los robots inteligentes. Creo que eso ocurrirá sin ningún avance fundamental.
Algunas de las grandes cuestiones que se plantean son: ¿puede la IA aprender a partir de unos pocos ejemplos? ¿Puede adquirir sentido común y aprender en múltiples ámbitos? ¿Puede aprender por sí sola? ¿Y puede empezar a tener sentido común? Otra gran pregunta es si un ingeniero promedio puede aprender a usar la IA con solo unas horas de formación. Creo que son problemas interesantes para los que quizá tengamos soluciones en un par de años, o quizá no.
