«Mamá, ¿qué pasa después de que morimos?». Muchos padres han recibido este tipo de pregunta y a menudo es difícil saber cuál es la mejor manera de responder. ¿Deberías hablar abiertamente de tus propias creencias, ya sean religiosas, agnósticas o ateas? ¿Y está bien suavizar la verdad? Investigaciones recientes en psicología del desarrollo ofrecen algunos consejos.
La muerte es un tema fascinante para muchos niños, como se ve, por ejemplo, cuando encuentran un animal o una planta muertos. Sus observaciones y preguntas muestran una curiosidad saludable mientras intentan comprender un mundo complejo.
Sin embargo, para muchos padres la muerte es un tema tabú para los niños. Pero las preguntas de los niños ofrecen una excelente oportunidad para fomentar su curiosidad y apoyar su aprendizaje sobre, por ejemplo, la biología y el ciclo de la vida. No obstante, hay situaciones en las que es necesario actuar con mucha sensibilidad.
Lo que saben los niños
La mayoría de los niños en edad preescolar no comprenden la base biológica de la muerte y tienden a creer que la muerte es un estado distinto de la vida, como un sueño prolongado. A esta edad, los niños suelen decir que solo mueren las personas mayores y enfermas. También piensan que las personas muertas sienten hambre, necesitan aire y todavía pueden ver, oír o soñar. Para alcanzar una comprensión biológica y madura de la muerte, los niños deben adquirir conocimientos sobre algunos hechos clave sobre la muerte.
Por lo general, entre los cuatro y los 11 años, los niños llegan gradualmente a comprender que la muerte es universal, inevitable e irreversible, que se produce cuando dejan de funcionar las funciones corporales y que pone fin a todos los procesos físicos y mentales. Es decir, a los 11 años, la mayoría de los niños comprenden que todas las personas —incluidos sus seres queridos y ellos mismos— morirán algún día y permanecerán muertas para siempre.
Sin embargo, algunos niños pequeños comprenden estos aspectos antes, y en ello influyen la experiencia y las conversaciones adecuadas. Por ejemplo, quienes ya han vivido la muerte de un familiar querido o de una mascota, así como quienes tienen más experiencia con el ciclo de la vida al interactuar con animales, suelen tener una mejor comprensión del concepto de la muerte.
Otro factor que predice una comprensión relativamente temprana es que los padres tengan un mayor nivel educativo, independientemente de la inteligencia del niño. Esto sugiere que los padres pueden ayudar, y de hecho ayudan, a sus hijos a comprender la muerte si les ofrecen oportunidades adecuadas y explican claramente los hechos biológicos durante los primeros años de escolarización.
La religión y la cultura también desempeñan un papel importante en la formación de las creencias de los niños. En sus conversaciones con los adultos, los niños suelen conocer hechos biológicos, pero también creencias «sobrenaturales» sobre la vida después de la muerte y el mundo espiritual. Los psicólogos del desarrollo han descubierto que, a medida que crecen y comprenden los hechos biológicos sobre la muerte, los niños suelen desarrollar una visión «dualista» que combina creencias biológicas y sobrenaturales.
Por ejemplo, los niños de diez años pueden reconocer que las personas muertas no pueden moverse ni ver porque sus cuerpos han dejado de funcionar, pero al mismo tiempo creer que sueñan o que echan de menos a otras personas.
Honestidad y sensibilidad
Las investigaciones recientes sobre la comprensión que tienen los niños de la muerte ofrecen varias claves para hablar de la mejor manera sobre este tema complejo y a menudo cargado de emociones.
Lo más importante es no eludir el tema: no ignores las preguntas de un niño ni intentes cambiar de asunto. En cambio, considéralas una oportunidad para alimentar su curiosidad y contribuir a que comprenda cada vez mejor el ciclo de la vida. Asimismo, escuchar lo que los niños preguntan y dicen sobre la muerte te permitirá evaluar sus sentimientos y su nivel de comprensión, y determinar qué hay que explicar o qué puede tranquilizarlos. Un mensaje demasiado simplificado puede no aportar información y resultar condescendiente, mientras que una explicación excesivamente compleja podría aumentar la confusión y el posible malestar.
Por ejemplo, dar información detallada o describir gráficamente cómo murió alguien o qué les sucede a los cuerpos de las personas muertas puede causar preocupación y miedo innecesarios, sobre todo en los niños más pequeños. Para algunos, la idea de que una persona fallecida sigue velando por nosotros puede ser reconfortante; para otros, podría causar confusión y angustia.
Otro aspecto clave es ser sincero y evitar la ambigüedad. Por ejemplo, decirle a un niño que una persona fallecida está «dormida» podría llevarlo a creer que los muertos pueden despertar. Las investigaciones han demostrado que los niños que comprenden que la muerte es normal, inevitable y definitiva probablemente estén mejor preparados y puedan entender mejor la muerte cuando se produce. De hecho, los niños que la comprenden dicen tener menos miedo a la muerte.
Ser sincero también implica reconocer la incertidumbre y el misterio de la muerte y evitar dogmatismos. Es importante explicar que hay cosas que nadie puede saber y que es normal mantener simultáneamente creencias que parecen contradictorias. Por muy firmes que sean tus creencias religiosas o ateas, reconoce que otras personas pueden tener opiniones muy distintas. Este enfoque fomentará la tolerancia hacia las creencias ajenas, apoyará el impulso naturalmente intenso de los niños por comprender el mundo e inspirará aprecio por sus maravillas y misterios.
Quizá lo más importante sea reconocer que la tristeza es normal y que es natural preocuparse por la muerte. Todos nos sentimos tristes cuando muere un ser querido, pero poco a poco superamos esa tristeza a medida que la vida continúa. Para aliviar la preocupación, puedes ofrecer palabras de consuelo realistas. Señala, por ejemplo, que es probable que tanto ellos como sus seres queridos sigan viviendo durante mucho tiempo.
Si un niño está afrontando la pérdida de un ser querido o se está muriendo, es necesario actuar con mucha sensibilidad. Esto no significa ser menos sincero o abierto. Los niños gestionan mejor la ansiedad y el miedo cuando pueden confiar en explicaciones veraces sobre la muerte de un ser querido. Es importante ofrecer a los niños que saben que se están muriendo oportunidades para hacer preguntas y expresar sus sentimientos y deseos.
Sean cuales sean las circunstancias, si se les oculta información veraz, los niños intentan llenar los vacíos de lo que saben. A menudo, su imaginación puede dar mucho más miedo, y ser potencialmente mucho más perjudicial, que la realidad.
