La fusión nuclear, afirma Stephen Hawking, podría «proporcionar un suministro inagotable de energía, sin contaminación ni calentamiento global». Las promesas de esta tecnología son muchas, pero ¿cómo afectaría la llegada de la fusión comercial al diseño de nuestro sistema energético?
Lo primero que hay que señalar es que, aunque el combustible (hidrógeno) será gratuito, la planta en sí no lo será. Sea cual sea la tecnología que llegue primero al mercado —centralizada, como el proyecto ITER, o descentralizada, como las que están desarrollando Lockheed Martin o General Fusion—, la fusión comercial será un negocio que requiere mucho capital y tiene bajos costos operativos. En ese sentido, se parece a una planta típica de energía renovable actual.
Sin embargo, la capacidad de la planta de fusión para modular su producción de energía será limitada. Esto se debe a la física de la fusión, que exige mantener el plasma caliente y confinado en condiciones estables para que la fusión produzca más energía de la que consume.
Por tanto, la fusión produciría energía de forma constante, lo que la convertiría en competidora directa del carbón y la energía nuclear y, en menor medida, del gas; este último quizá siga siendo necesario para equilibrar la carga en las zonas donde todavía no se ha implantado ampliamente el almacenamiento de energía a escala de servicios públicos.
Las tendencias actuales de aumento de la generación distribuida y reducción de los costos de las energías renovables también sugieren que la red a la que se conectará la primera planta de fusión comercial será muy distinta de la actual. Esto, a su vez, podría afectar la capacidad de una tecnología de fusión concreta para captar cuota de mercado. Una planta de 500 MW del tipo ITER, por ejemplo, podría sustituir fácilmente a una central de carbón o nuclear, pero quizá le resulte difícil expandirse en sistemas que han favorecido un modelo distribuido para su red eléctrica. Del mismo modo, es posible que las unidades descentralizadas en el rango de 100 MW no puedan captar de inmediato todos los mercados eléctricos, en parte porque operar una planta de fusión requiere acceso a una fuerza laboral altamente cualificada.
Un segmento en el que las pequeñas unidades de fusión podrían entrar con mayor facilidad es la producción de calor para aplicaciones industriales. «Hay algunas posibilidades interesantes en ese ámbito, especialmente al comienzo del ciclo de adopción, ya que las empresas de servicios públicos de todo el mundo suelen estar muy reguladas y ser reacias al riesgo, por lo que quizá ni siquiera sean las primeras en adoptarla», afirma Michael Delage, vicepresidente de tecnología y estrategia corporativa de General Fusion.
Al igual que las energías renovables, con el tiempo la fusión podría convertirse en una alternativa a las grandes plantas eólicas terrestres o solares, ya que requiere menos superficie y puede instalarse en cualquier lugar.
Por supuesto, nadie sabe realmente cuándo será comercial la fusión: los más optimistas esperan que haya un primer prototipo comercial dentro de diez años; la mayoría cree que tardará mucho más, y algunos dudan de que llegue a hacerse realidad.
Pero no existe ninguna barrera conceptual para lograrlo: el proceso es habitual en nuestro universo y hemos podido reproducirlo en la Tierra, aunque solo brevemente y con más energía de entrada que de salida.
Por tanto, el desafío es tecnológico, y los estrategas ya están pensando en qué mercados podrían captar primero.
Este artículo se publica en colaboración con GE Look Ahead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: el Dr. Elie Chachoua es experto en investigación estratégica y multidisciplinaria.
Imagen: Una abeja vuela para recoger polen en un campo de mostaza frente a unas torres de refrigeración. REUTERS/David W Cerny.
