El XPrize es famoso por impulsar la carrera espacial de Richard Branson, algo que resultó ser más difícil que descifrar los secretos de los genomas humanos más saludables. El Archon Genomics XPrize, dotado con 10 millones de dólares, debía enfrentar a genetistas en una carrera para secuenciar los genomas de 100 centenarios. El objetivo era producir el primer «genoma de grado médico», que los patrocinadores del premio esperaban que se convirtiera en el patrón oro para medir la salud de los propios cromosomas en lo referente a defectos, enfermedades y longevidad. Anunciaba un mundo en el que secuenciaríamos nuestro ADN con regularidad para recibir terapia génica personalizada o después de un tratamiento, del mismo modo que podríamos acudir al médico para una revisión.
En 2013, el XPrize fue cancelado: había quedado obsoleto. «Lo que nos dimos cuenta es que la tecnología de secuenciación del genoma está reduciendo sus costos y aumentando su velocidad, independientemente de nuestra competición», admitió Peter Diamandis, presidente de XPrize. La secuenciación del genoma cuesta ahora 1000 dólares y está haciendo posibles nuevas formas de investigación.
Por ejemplo, a principios de este año, la empresa biotecnológica Genentech se asoció con 23andMe para estudiar los genomas completos de 3000 pacientes con párkinson y sus familiares, en un esfuerzo por encontrar nuevas curas para la enfermedad de Parkinson. En 2012, las dos empresas se habían asociado para explorar qué papel desempeñaban los genomas de los pacientes en su respuesta al fármaco contra el cáncer de Genetech, Avastin.
En el caso de otras enfermedades, como las inflamatorias intestinales, la respuesta quizá esté fuera de nuestros propios genomas y dentro de los de los microbios que nos habitan. Esa es la hipótesis de trabajo de Larry Smarr, director del California Institute for Telecommunications and Information Technology, quien no solo se ha secuenciado fragmentos de su propio ADN, sino que también conserva muestras de heces en hielo para comprender mejor cómo interactúan las bacterias de su intestino con su genoma. Smarr, quien así diagnosticó su enfermedad de Crohn antes que su médico, cree que algún día convocaremos a sectores amplios de la población para someterlos a pruebas genéticas, de manera muy similar a como los fabricantes de automóviles retiran ahora modelos que tienen piezas defectuosas.
«Puedo imaginar que, ocasionalmente, cuando se relacione un nuevo segmento de ADN con alguna enfermedad, se llamará a las personas con esa firma de ADN para que reciban “mantenimiento preventivo”», dijo Smarr a The Atlantic.
Cuando eso ocurra, ¿cómo los trataremos? La terapia génica individualizada se ha presentado como la próxima frontera de la medicina desde el éxito del Proyecto Genoma Humano hace 15 años. Sin embargo, los medicamentos eficaces y personalizados para cada paciente han resultado esquivos. El «biólogo sintético» Andrew Hessel espera cambiar esa tendencia con su Pink Army Cooperative, una empresa emergente de biotecnología financiada por pacientes con cáncer de mama cuyo objetivo es usar virus diseñados especialmente, en lugar de fármacos, para administrar tratamientos adaptados al genoma de cada paciente. Si Hessel se sale con la suya, la brecha entre el diagnóstico y el tratamiento se reducirá a casi nada: el médico preparará tu terapia viral mientras esperas.
Esta publicación apareció primero en GE LookAhead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Greg Lindsay colabora con GE LookAhead.
Imagen: En una ilustración artística sin fecha se ve una doble hélice de ADN. REUTERS/National Human Genome Research Institute.
