Recientemente, el McKinsey Global Institute publicó un artículo que pronosticaba que los coches autónomos transformarán sectores importantes de la economía. Las cifras positivas del artículo, como que se evitaría el 90 % de todos los accidentes y que quienes se desplazan al trabajo ganarían 50 minutos al día de tiempo libre, fueron destacadas en las noticias.
La prensa también se centró en los sectores que se verían perjudicados por los coches autónomos. Los dos sectores más grandes que, según McKinsey, se verían afectados son las aseguradoras de automóviles y los talleres de reparación de coches.
Sin embargo, McKinsey pasó por alto una de las principales formas en que los coches autónomos alterarán drásticamente la sociedad: tendrán un enorme impacto en las fuerzas policiales de todo el mundo y podrían reducir a la mitad la necesidad de contar con ellas.
Aunque el objetivo de la policía y de las fuerzas del orden es reducir y prevenir los delitos graves, gran parte de su trabajo cotidiano consiste en hacer cumplir las normas de tráfico y responder a accidentes. Los coches autónomos reducirían considerablemente la cantidad de agentes necesarios para estas tareas.
Hacer cumplir las normas de tráfico
El impacto en el empleo policial puede determinarse a partir de las Bureau of Justice Statistics (BOJ), cuyas encuestas. Cada tres años, el BOJ determina por qué motivos la gente en EE. UU. tiene contacto con la policía. La encuesta más reciente, de 2011, muestra (en la tabla 1 del apéndice) que durante ese año la policía detuvo contra su voluntad a 31 millones de personas. Más del 85 % de esas detenciones estuvieron relacionadas con el tráfico.
El motivo más probable por el que se detenía a las personas por una infracción de tráfico era el exceso de velocidad. Las leyes que prohíben conducir por encima del límite de velocidad existen porque reducir la velocidad de los conductores disminuye el número de accidentes y el número de víctimas mortales cuando ocurre un accidente.
Los coches autónomos, programados para obedecer todas las normas de tráfico, eliminarían la necesidad de hacer cumplir los límites de velocidad, las prohibiciones de girar ilegalmente, de saltarse señales de stop y semáforos, así como muchas otras normas de tráfico, si condujeran por sí mismos.
Pero detener a quienes exceden la velocidad y a otros infractores de tráfico no es la única forma en que la policía interactúa con nosotros en asuntos relacionados con nuestros coches.
La encuesta muestra que otras 32 millones de personas tuvieron otros contactos con la policía, por ejemplo, al participar en programas de vigilancia comunitaria o al denunciar un problema. De esos otros contactos, el 17 % se debió a accidentes de tráfico.
En conjunto, más de la mitad de todos los contactos con la policía están relacionados con vehículos. Y es probable que casi todos estos problemas desaparezcan cuando los coches autónomos se hagan cargo de las carreteras, lo que significa que el número de profesionales de las fuerzas del orden podría reducirse a la mitad sin disminuir la seguridad pública. Las encuestas anteriores, que solo registran los contactos cara a cara, elevan el porcentaje a casi el 60 %.
Ventajas de tener menos agentes en las calles
La mitad o más de los profesionales de las fuerzas del orden es una cifra elevada. El último censo del Departamento de Justicia informa que las fuerzas policiales locales, de condado y estatales empleaban a unos 1,2 millones de personas. Cualquier reducción del número de agentes tendría un impacto significativo en los presupuestos de los gobiernos locales y estatales, que destinan unos 100.000 millones de dólares al año a la protección policial de la ciudadanía, además de miles de millones más a las pensiones y la atención sanitaria de los agentes jubilados. Las fuerzas policiales en servicio representan el 5 % del gasto total de los gobiernos locales.
Reducir ese gasto sin afectar a la seguridad pública haría muy felices a muchos políticos y contribuyentes.
Otro beneficio importante es que también habría menos muertes de policías. Detener a conductores que exceden la velocidad o ayudar a automovilistas con el vehículo averiado es extremadamente peligroso para los agentes, ya que los coches pasan a toda velocidad a solo unos pocos pies de distancia. Desde 2004, más de 600 agentes han muerto en accidentes. De ellos, alrededor de 100 fallecieron tras ser atropellados por un vehículo y más de 400 murieron en un accidente de coche o motocicleta. Los vehículos autónomos reducirán las muertes de agentes, ya que están programados para evitar atropellar a peatones y chocar con otros vehículos.
Algunas desventajas
Entre estas ventajas, los coches autónomos también tienen un importante efecto negativo en la lucha contra el delito. Alrededor del 4 % de todas las personas detenidas cada día por infracciones de tráfico también son registradas por la policía. Algunos de esos registros hacen que los conductores sean arrestados por cargos más graves.
Las infracciones de tráfico rutinarias han permitido descubrir drogas y armas, y localizar a personas con órdenes de detención pendientes. Una de las paradas de tráfico más famosas ocurrió cuando un agente de policía estatal detuvo y arrestó al autor del atentado de Oklahoma City, Timothy McVeigh, en 1995 por no llevar matrícula. Como los coches autónomos programados para obedecer las normas de tráfico no serán detenidos, disminuirá el número de arrestos y de delitos resueltos.
La presencia policial en lugares públicos también disuade del delito. Las paradas de tráfico rutinarias recuerdan de forma visible a la ciudadanía que hay agentes presentes. La reducción de las fuerzas policiales disminuiría esta disuasión visible y podría aumentar la actividad delictiva.
Los coches autónomos ya están aquí
Es importante pensar en el impacto de los vehículos autónomos porque no son ciencia ficción. El coche autónomo de Google ya ha recorrido más de 300.000 millas por California y Nevada sin sufrir ningún accidente, y Delphi, un importante proveedor de piezas, está a punto de conducir un coche autónomo de costa a costa.
Aunque McKinsey señaló una drástica reducción del sector de reparación de automóviles como una de las principales consecuencias de los coches autónomos, este sector emplea a menos de 250.000 personas en todo el país. El impacto afectará a muchas más personas en las fuerzas del orden que en la reparación de automóviles, porque las fuerzas del orden emplean a muchas más: más de 800.000 agentes juramentados y 400.000 empleados de apoyo.
Por supuesto, actualmente solo hay unos pocos coches autónomos en las carreteras, así que por ahora no hace falta eliminar a la mitad de nuestros agentes de policía, ni siquiera a unos pocos. Sin embargo, cuando los vehículos autónomos circulen ampliamente por las carreteras, gran parte de la necesidad de hacer cumplir las normas de tráfico desaparecerá. La reducción del número de accidentes significará que se necesitarán menos agentes para tomar declaraciones, desviar el tráfico alrededor de los lugares de los accidentes y ayudar a gestionar sus consecuencias.
Entonces, ¿qué empleos desaparecerán realmente cuando los coches autónomos se hagan cargo? La respuesta está clara: el cambio tendrá un gran impacto en las fuerzas del orden. Las consecuencias serán importantes, y deberíamos empezar a pensar seriamente ahora en las repercusiones de los vehículos autónomos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Jay L Zagorsky es investigador científico en The Ohio State University.
Imagen: Un sensor aparece girando sobre el techo de un vehículo autónomo de Google. REUTERS/Stephen Lam.
