La tecnología de impresión 3D sigue creciendo a pasos agigantados. Los profesionales médicos, en particular, han adoptado rápidamente esta tecnología porque reduce los costos y mejora la atención.
Muchos ya conocen los implantes o las prótesis impresas en 3D, dos de las primeras disciplinas en adoptar esta tecnología. Menos conocido, pero igual de importante, es el impacto que la impresión 3D podría tener en el tiempo que se pasa en los quirófanos. Por ejemplo, los modelos impresos en 3D a partir de imágenes de resonancia magnética pueden ayudar a los cirujanos a planificar los procedimientos y, así, ahorrar minutos costosos de cirugía: cada minuto de quirófano cuesta en promedio 70 dólares, sin contar los honorarios del cirujano.
El año pasado, esta técnica se utilizó para trazar un mapa de un tumor que crecía en el cráneo de la psicoterapeuta Pamela Scott y llevó a su neurocirujano a decidirse por un procedimiento mínimamente invasivo para extirparlo. Sin el modelo 3D, los cirujanos de la Sra. Scott habrían extirpado el tumor mediante el procedimiento convencional: una craneotomía. Le habrían abierto el cráneo y los médicos habrían tenido que levantarle el cerebro para retirar el tumor, en un procedimiento mucho más arriesgado y prolongado.
Aunque es poco frecuente, este uso combinado de resonancia magnética y tecnología 3D no es un caso aislado: hace apenas unas semanas se utilizó el mismo método en Brasil para operar con éxito a un niño con síndrome de cráneo en trébol, una deformación del cráneo que puede entrañar riesgos para el desarrollo cerebral. A medida que aumentan la velocidad de impresión y la precisión de la impresión 3D, el uso de modelos 3D personalizados de pacientes podría convertirse en una práctica habitual para planificar cirugías difíciles o explicar enfermedades a los pacientes.
La última frontera, por supuesto, es la bioimpresión. Durante muchos años, los científicos estuvieron limitados en cuanto al grosor y la complejidad de los tejidos vivos que podían crear, porque a los tejidos cultivados en laboratorio les faltaban los diminutos vasos sanguíneos presentes en la naturaleza. El proceso convencional dejaba a las células del interior sin oxígeno ni nutrientes y sin una forma de eliminar el dióxido de carbono y otros desechos.
Un nuevo método, desarrollado por un equipo del Instituto Wyss de Harvard, permite ahora formar tejido con varios tipos de células y una estructura vascular. «Intentamos abordarlo pieza por pieza», afirma David Kolesky, autor principal de la investigación de Harvard sobre tejido vascular y ponente en la conferencia Inside 3D Printing de esta semana en la ciudad de Nueva York. Aunque Kolesky dejó claro que aún faltan décadas para imprimir órganos de reemplazo de tamaño natural, señaló que los científicos ya pueden producir tejidos de microórganos, como el hígado, que pueden utilizarse para probar nuevas terapias farmacológicas. Esta aplicación es una buena noticia para la industria farmacéutica, que ha visto reducirse la productividad de I+D en los últimos años.
A corto plazo, el mercado de la atención sanitaria con impresión 3D estará impulsado por los implantes y las prótesis. Los implantes dentales, por ejemplo, registraron ingresos récord en 2014: generaron 175,3 millones de dólares y dominaron el mercado. Las perspectivas a medio plazo para el sector también son buenas, con previsiones de 867 millones de dólares para 2025, cifra que ascendería a 6.000 millones de dólares si la bioimpresión se comercializa en ese período.
Si funciona tan bien como las cirugías que hace posibles, la industria de la atención sanitaria con impresión 3D no debería tener problemas para ofrecer resultados impresionantes.
Este artículo se publica en colaboración con GE Look Ahead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autora: Jennifer Silvi escribe para GE Look Ahead.
Imagen: Una figura se imprime con la impresora 3D F1 de Aurora durante la exposición Computex 2014, en el pabellón de exposiciones TWTC Nangang de Taipéi. REUTERS/Pichi Chuang
