El terremoto de magnitud 8,3 que sacudió la costa frente a Illapel, Chile, el jueves, ha vuelto a poner de relieve la importancia de los sistemas de alerta de tsunamis en los océanos del mundo. El terremoto se produjo a lo largo de la interfaz de las placas de Nazca y Sudamericana, en el centro de Chile.
Los últimos informes indican que cinco personas han muerto y millones de personas han sido evacuadas.
Un deslizamiento repentino a lo largo de esta zona de falla provocó el movimiento del lecho marino. Esto, a su vez, generó un tsunami con olas de 4,5 metros registradas en la costa chilena.
Una alerta de tsunami de alcance en todo el Pacífico ha sido emitida por el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico (PTWC) en Estados Unidos, con base en datos sísmicos del Servicio Geológico de Estados Unidos. El PTWC forma parte de una red mundial de centros de alerta de tsunamis.
El sistema de alerta de tsunamis
En Australia, la Oficina de Meteorología es la encargada de emitir las alertas de tsunami. Las alertas se emiten tras sismos someros y de gran magnitud bajo el lecho marino que pueden generar tsunamis. Inicialmente, estas alertas solo se emiten para las zonas cercanas al lugar donde se produjo el sismo, y se monitorizan los datos del nivel del mar para determinar si realmente se ha generado un tsunami.
Si se ha generado y se evalúa que representa un posible peligro a larga distancia, entonces se emite una alerta para una región más amplia o, en este caso, para todo el Pacífico.
Las alertas de tsunami regionales y oceánicas son cruciales para salvar vidas en zonas situadas a cierta distancia del terremoto que las provocó.
La cooperación internacional en este ámbito comenzó tras el terremoto de Chile de 1960, que, con una magnitud de 9,5, es el mayor jamás registrado. Desencadenó un tsunami en todo el Pacífico que causó muertes tan lejanas como Hawái y Japón.
Tras el devastador terremoto del Boxing Day de Sumatra en 2004 se desarrolló un sistema de alerta de tsunamis para el océano Índico. El tsunami de ese evento causó la muerte de 230.000 personas en Indonesia, Tailandia, Sri Lanka e India.
Alertas de alta tecnología
Aunque las alertas de tsunami pueden emitirse en cuestión de minutos tras un terremoto, la advertencia más eficaz para las comunidades cercanas es el propio terremoto.
La educación es crucial para salvar vidas, de modo que las personas que viven o visitan zonas costeras sepan que deben evacuar de inmediato hacia terrenos más altos si sienten un gran terremoto. Si no hay terrenos elevados cerca, otra opción es evacuar en vertical, subiendo a los pisos superiores de edificios de varias plantas bien construidos.
Las herramientas relativamente nuevas para reducir el riesgo son los sistemas de alerta temprana de terremotos, que indican que un gran terremoto está ocurriendo realmente, como los que se utilizan en Japón y en Chile. Funcionan mediante una red de sensores situados cerca de las principales zonas de falla. Estos sensores registran la ocurrencia de un terremoto y, si se activa un número suficiente de ellos, un algoritmo informático estima automáticamente la magnitud y la ubicación del sismo.
Esta información se envía a lugares más alejados y llega antes que las ondas sísmicas que provocan la sacudida. Algunas alertas se difunden a través de las redes de telefonía móvil. La diferencia de tiempo aumenta con la distancia, pero incluso unos pocos segundos de aviso pueden permitir respuestas automatizadas, como enviar los ascensores a la planta más cercana, detener los trenes de alta velocidad y cerrar la distribución de gas natural.
Perfeccionar los algoritmos de alerta temprana de terremotos para estimar mejor el tamaño del sismo y reducir las falsas alarmas es un área activa de investigación en la comunidad sismológica.
En los próximos años, es probable que este tipo de alertas se conviertan en algo habitual a nivel internacional; ya es posible descargar en los teléfonos inteligentes aplicaciones de alerta temprana de terremotos. El siguiente paso será enseñar a las personas cómo responder ante un aviso de solo unos segundos de un gran terremoto inminente.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde los puntos de vista expresados.
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Autor/a: Sandy Steacy, Responsable de la Escuela de Ciencias Físicas (Head of School, Physical Sciences)
Imagen: Barcos vistos en una calle tras un terremoto que azotó zonas del centro de Chile, en la ciudad de Coquimbo, al norte de Santiago, Chile. REUTERS/Mauricio Ubilla TPX
