Las innovaciones en las TIC podrían sacar de la pobreza a las personas de África al permitir nuevos modelos de negocio en la economía informal e incorporar más transacciones informales a la economía formal. ¿Cómo pueden colaborar las empresas, las organizaciones de la sociedad civil y los gobiernos para hacerlo realidad?
En muchos países en desarrollo, más del 80 % de las personas trabaja en la economía informal. La economía informal, también conocida como sector informal de la economía, se refiere a la actividad económica que no se incluye en las cifras oficiales, está sujeta a impuestos ni es supervisada y regulada de otro modo por las autoridades.
Todos los países tienen cierta actividad económica informal, como el trueque o el trabajo remunerado en efectivo. Pero cuando el sector informal domina la economía, frena los esfuerzos por reducir la pobreza. Solo se pueden recaudar impuestos y cotizaciones a la seguridad social de una base estrecha, lo que limita la disponibilidad de fondos públicos para invertir en infraestructura y otros bienes y servicios públicos. La informalidad generalizada socava la buena gobernanza y el respeto a la ley, y aumenta las oportunidades de corrupción de bajo nivel. Además, los trabajadores informales tienden a ser más vulnerables a las perturbaciones, ya que carecen de acceso a servicios financieros que les ayuden a sobrellevar períodos de ingresos irregulares.
África ha experimentado un crecimiento extraordinario desde 2000, pero sus efectos en la reducción de la pobreza han sido decepcionantes, en parte porque este crecimiento ha creado muy pocos empleos en el sector formal. Gran parte se ha centrado en la extracción de recursos, que requiere mucho capital y poca mano de obra. Para que la riqueza se extienda por África, debemos prestar atención a la economía informal.
Incluso en Occidente, últimamente, el retorno del crecimiento económico no parece estar aumentando la seguridad laboral ni el nivel de vida. El aumento de la desigualdad y el estancamiento salarial están obligando a la gente a llegar a fin de mes mediante la llamada «economía colaborativa», realizando trabajos secundarios o alquilando sus habitaciones y otros bienes. La economía colaborativa puede considerarse una economía informal habilitada por las TIC. El uso inteligente de las redes sociales ha sido clave para abrir paso a nuevos modelos, con mecanismos como los sistemas de calificación que permiten desarrollar confianza entre pares y que las personas se sientan seguras al tratar entre sí en lugar de hacerlo con empresas establecidas.
Sin embargo, a diferencia de la economía informal, las plataformas de TIC que posibilitan las transacciones en la economía colaborativa ofrecen una base para que las autoridades las supervisen. Cómo debería hacerse es una cuestión que ahora preocupa a muchos gobiernos occidentales, mientras las empresas formales de taxis y hoteles reclaman igualdad de condiciones regulatorias frente a servicios como Uber y Airbnb.
Las plataformas de TIC también podrían revolucionar la economía informal en África, tanto al permitir nuevos modelos de negocio como al dar un carácter más formal a actividades tradicionalmente informales. Nuevos tipos de emprendedores con abundante financiación empiezan a entrar en ámbitos que antes eran informales y de pequeña escala. Por ejemplo, las escuelas informales de los barrios marginales solían estar gestionadas principalmente por familias emprendedoras de esos barrios; Bridge Academies está ampliando su escala en Kenia al reducir los gastos generales mediante la tecnología y un método de enseñanza estrictamente estructurado, y mejorar así la calidad de la educación asequible para las familias que viven con 2 dólares al día.
Las aplicaciones de dinero móvil, como MPESA de Kenia y los productos de microseguros de Bharti Airtel, ayudan a las personas a ganarse la vida en la economía informal al darles acceso a los servicios financieros necesarios para ampliar sus actividades y protegerse de las perturbaciones económicas.
El dinero móvil también combate la corrupción cotidiana que propicia la economía informal. Los matatus (minibuses) de Nairobi están instalando actualmente sistemas de pago sin contacto. Cuando los conductores de matatu no lleven grandes cantidades de efectivo procedentes de las tarifas de los pasajeros, habrá menos margen para que la policía de tránsito exija pagos discrecionales.
Tradicionalmente, los gobiernos han descuidado la economía informal porque era poco probable que su crecimiento aumentara los ingresos del sector público. Pagar mediante transferencia electrónica en vez de en efectivo también significa que las transacciones pueden rastrearse y, potencialmente, formalizarse; es decir, incorporarse a las cifras oficiales y al sistema tributario. Aunque ampliar la base tributaria plantea el reto de gravar de manera adecuada y sensata, aliviará la carga fiscal de la economía formal y dará a más personas un interés financiero en la buena gobernanza. La capacidad de recaudar impuestos del sector informal también dará al gobierno un interés en su crecimiento, cambiará una actitud que a menudo ha sido hostil e incentivará regulaciones más favorables al crecimiento.
El mayor uso de las TIC también abre nuevas oportunidades para que los gobiernos otorguen subsidios de manera más sensata; por ejemplo, Nigeria introdujo tarjetas inteligentes para distribuir subsidios a fertilizantes a los agricultores de subsistencia. Estudios en Níger indican que un agricultor puede aumentar sus ingresos en un 29 % gracias al acceso a mejor información habilitado por las TIC, lo que incluso plantea la pregunta de si subsidiar torres de telefonía móvil sería un mejor uso del dinero público.
¿Cómo pueden consolidarse los modelos emergentes para integrar la economía informal en la formal de manera que beneficien a las personas pobres y aumenten la transparencia y la rendición de cuentas democrática? ¿Cómo pueden los gobiernos, las empresas y la sociedad civil superar la desconfianza tradicional para aprovechar las oportunidades que ofrecen las TIC, hacer crecer la economía informal y formalizarla cada vez más?
Este artículo es una de varias perspectivas individuales de la Comunidad de Prospectiva Estratégica Global del Foro Económico Mundial para la Reunión Anual 2015. Para leer más, consulte la colección completa.
Autor: Julius Gatune es investigador y asesor de políticas del African Centre for Economic Transformation (ACET).
