En lo profundo de las selvas de la península de Yucatán, los habitantes de la remota aldea mexicana de La Mancalona producen agua potable aprovechando la energía del sol.
Desde hace casi dos años, los miembros de la comunidad, la mayoría agricultores de subsistencia, operan y mantienen un sistema de purificación de agua alimentado por energía solar, diseñado por investigadores del MIT.
El sistema consta de dos paneles solares que convierten la luz solar en electricidad; esta, a su vez, alimenta un conjunto de bombas que impulsan el agua a través de membranas semipermeables en un proceso de filtración denominado ósmosis inversa. El sistema purifica tanto el agua salobre de los pozos como el agua de lluvia recogida, y produce unos 1.000 litros de agua purificada al día para los 450 residentes.
El equipo del MIT había demostrado previamente la viabilidad de la tecnología en el laboratorio y en el terreno. Ahora, en un estudio publicado en la revista Desalination, informan de que los residentes de La Mancalona han puesto en funcionamiento con éxito el sistema solar, tras haber sido capacitados por investigadores del MIT para operarlo y mantenerlo. Los habitantes del pueblo pagan a los operadores comunitarios por el agua potable un precio que pueden costear y que hace que el sistema sea autosostenible.
Steven Dubowsky, profesor emérito de ingeniería mecánica del MIT, afirma que el caso de estudio de La Mancalona demuestra que, con un diseño cuidadoso y una formación adecuada, comunidades sin conocimientos expertos pueden operar de forma independiente sistemas de alta tecnología.
“Estamos utilizando el talento del MIT para producir sistemas tecnológicos de la más alta calidad, y podemos formar a las personas para que los usen y cambiar la cultura en estas comunidades pobres —dice Dubowsky—. Este es un paradigma completamente nuevo para proporcionar agua limpia a las personas que la necesitan.”
En pocas palabras
En 2012, Dubowsky y estudiantes e investigadores del MIT, entre ellos Amy Bilton, comenzaron a diseñar e instalar la tecnología, conocida como ósmosis inversa fotovoltaica (PVRO); la investigadora del MIT Huda Elasaad desempeñó un papel fundamental en la capacitación de los residentes para operar y mantener el sistema. Una organización local de ayuda había identificado La Mancalona como un posible emplazamiento para el sistema, ya que la comunidad carecía de fuentes fiables de agua potable. Además, la región recibe abundante luz solar, un entorno ideal para un sistema alimentado por energía solar.
Durante la instalación del sistema, el equipo del MIT encontró en la comunidad colaboradores dispuestos e ingeniosos.
“Cuando vives en una zona muy rural, tienes que hacerlo todo tú mismo —dice Elasaad—. En la agricultura, si algo falla en tu pozo, eres tú quien tiene que arreglarlo, porque nadie va a internarse en la selva para ayudarte. Así que eran muy hábiles, lo que nos facilitó formarlos.”
Los principales obstáculos de esta formación se debieron a la barrera idiomática: normalmente, un trabajador de ayuda local traducía las instrucciones de los investigadores del inglés al español, después al español de Yucatán y, por último, a la lengua indígena local.
“Todo el tiempo, solo esperas que no se pierda nada en la traducción —dice Elasaad—. Lo bueno de la tecnología es que, en cierto modo, habla por sí misma. Con diagramas muy sencillos y formación práctica, justo a su lado, puedes demostrar que girar una válvula no tiene que explicarse con muchas palabras: basta con enseñárselo.”
Una nueva economía
Desde que se instaló el sistema PVRO, la aldea lo gestiona como un negocio: vende botellas de agua de 20 litros a los residentes por 5 pesos, un precio acordado por la comunidad y aproximadamente una décima parte del precio del agua embotellada que suministra de forma intermitente una instalación centralizada situada a una hora en coche de la aldea.
Con este precio, la comunidad obtiene un beneficio de unos 49.000 pesos, o 3.600 dólares, al año. La comunidad ha designado un comité para gestionar los fondos que ingresan, reservando parte del dinero para el mantenimiento y las reparaciones del sistema e invirtiendo el resto en la comunidad.
“También intentan desarrollar un plan de negocio centrado en vender agua limpia a los turistas que visitan las ruinas mayas de la zona —dice Elasaad—. Ha sido interesante ver lo que han hecho con esta nueva economía.”
Añade que los residentes de La Mancalona se han apropiado de la tecnología, tras haber sido capacitados para operarla a diario, desde cambiar las lámparas ultravioleta y los filtros hasta analizar la calidad del agua y sustituir las baterías. También cuentan con una lista de proveedores locales de piezas de repuesto.
Además de los beneficios económicos del sistema, Elasaad sospecha que también podría mejorar la salud de los residentes, una tendencia que espera investigar en el futuro.
“Antes no podían permitirse agua limpia, pero sí refrescos, que en realidad eran más baratos que el agua embotellada en ese pueblo —dice Elasaad—. Ahora vemos un cambio: estos niños beben más agua y están más sanos e hidratados.”
La experiencia del MIT en La Mancalona ha animado a Dubowsky y a su equipo a intentar distribuir sistemas similares de purificación de agua con energía solar en otras comunidades necesitadas, ya sean aldeas de la selva o ciudades superpobladas. Según él, el sistema está diseñado de forma singular para adaptarse a la calidad del agua de cualquier región, lo que lo hace flexible y asequible para una amplia variedad de entornos, y puede utilizar distintos procesos de purificación, como la ósmosis inversa, la nanofiltración o la electrodiálisis. El enfoque se centra en el diseño y el control de estos sistemas, lo que puede facilitar su uso generalizado.
“Esta tecnología permitiría a hoteles, escuelas, hospitales, gobiernos, etcétera, producir agua a un precio considerablemente más bajo —dice Dubowsky—. La tecnología que ha desarrollado el MIT es capaz de generar valor económico en estos países.”
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Jennifer Chu es redactora (ingeniería mecánica, EAPS y AeroAstro).
Imagen: Filas de paneles solares orientados hacia el cielo. REUTERS/Rebekah Kebede.
