Los primeros 1000 días de vida de un niño, desde el momento de la concepción hasta que cumple dos años, son un periodo importante para el desarrollo tanto del feto como del lactante. Sientan las bases del crecimiento del niño, el desarrollo cerebral y su salud general.
Un crecimiento fetal deficiente durante el embarazo provoca que los niños nazcan con un peso al nacer más bajo y con una mayor tendencia al retraso del crecimiento. El retraso del crecimiento es la incapacidad de crecer de forma óptima y se detecta por primera vez en los niños que son más bajos de lo esperado para su grupo de edad a los dos años.
El retraso del crecimiento tiene graves consecuencias para la salud física y el desarrollo cerebral a corto plazo. Pero, según las investigaciones, también provoca un rendimiento de aprendizaje y educativo persistentemente más bajo en etapas posteriores de la vida.
Mediante datos longitudinales, una reciente investigación sudafricana ha aportado a la literatura que los niños con retraso del crecimiento tienen probablemente peores habilidades cognitivas y motoras que sus compañeros de juego a los cinco años.
Además, un estudio sudafricano adicional ha demostrado una relación entre los niños con retraso del crecimiento, que presentan una mayor proporción de grasa corporal, lo que podría aumentar su riesgo de enfermedades metabólicas, como la diabetes en la edad adulta.
La historia de la tarta de energía
Para entender la relación entre la desnutrición durante los primeros 1000 días y el retraso del crecimiento infantil, intentamos utilizar la teoría de la historia vital. Los biólogos evolutivos han utilizado esta teoría para comprender la forma en que los organismos fueron moldeados por la evolución a fin de optimizar sus probabilidades de sobrevivir y reproducirse.
Una explicación sencilla de la teoría de la historia vital es que nuestro cuerpo tiene una especie de «tarta de energía». La tarta de energía determina cuánta energía puede destinar el cuerpo a tres prioridades distintas:
crecimiento y desarrollo,
mantenimiento, y
reproducción
El crecimiento se refiere al crecimiento del cuerpo y sus órganos; el mantenimiento, a las funciones que intervienen en la conservación y reparación del cuerpo y sus funciones; y la reproducción, a todas las funciones relacionadas con el desarrollo hasta la pubertad, el embarazo y la reproducción.
El tamaño de la tarta de energía de cada persona depende de muchos factores, entre ellos cuánto y qué come, su edad, su estilo de vida, cuánta energía y tiempo le asignan sus madres durante el embarazo en función de sus problemas de salud, entre otros factores, y cuánta energía y tiempo le asignaron sus propios padres.
La lógica de la tarta de energía es que, si se gasta demasiada energía en una de las prioridades o rasgos de historia vital, queda menos energía para las otras dos. La tarta de energía es importante porque nos indica cómo divide el cuerpo la tarta entre crecimiento, mantenimiento y reproducción en las distintas etapas de la vida. Esto afecta al crecimiento, el aprendizaje y la salud.
El cerebro tiene prioridad
Los investigadores han utilizado la lógica de la tarta de energía para demostrar que la desnutrición materna durante el embarazo es una de las principales causas del deficiente crecimiento fetal e infantil durante los primeros 1000 días de vida. Sostienen que puede tener consecuencias para la salud a largo plazo. Cuando las mujeres embarazadas sufren desnutrición, hay menos recursos nutritivos maternos y menos energía para garantizar el mantenimiento de sus propios cuerpos y el crecimiento físico y el desarrollo del feto, incluido el cerebro fetal, que tiene prioridad.
Otras investigaciones sugieren que la poca energía disponible se redirigirá a los órganos esenciales para asegurar la supervivencia del feto a costa del crecimiento físico. Esto da lugar a un retraso del crecimiento fetal o al retraso del crecimiento. El impacto en el crecimiento y el desarrollo del lactante sigue notándose después del nacimiento.
Durante los dos primeros años de vida, las prioridades del cuerpo del lactante son el crecimiento y el mantenimiento, en particular el crecimiento del cerebro humano. Una gran parte de la energía del cuerpo se destina al crecimiento cerebral. El cerebro consume el 60 % de la energía asignada a las funciones corporales durante la lactancia.
En la edad adulta, esta cifra baja al 20 %. La reproducción en los primeros años se limita al desarrollo de los órganos sexuales. En situaciones de desnutrición y energía limitada, las elevadas demandas de mantenimiento del cerebro podrían traducirse en menos energía destinada al crecimiento físico y, en última instancia, en retraso del crecimiento.
Pocos estudios han integrado una perspectiva evolutiva en nuestra comprensión de la salud y el desarrollo infantil. Pero los mensajes de salud pública han dado cada vez más importancia a los primeros 1000 días de vida de un niño.
¿Cómo puede utilizarse el concepto de la tarta de energía para mejorar la reserva de energía de un lactante durante el embarazo y en esos primeros 1000 días?
Mejorar el acceso del lactante a la salud y los cuidados, la nutrición y la atención psicosocial significa que cada niño comenzará esos primeros 1000 días de vida críticos con una tarta más grande para atender las tres demandas en competencia: crecimiento, mantenimiento y reproducción.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día de la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor/a: Rihlat Said Mohamed es investigador/a posdoctoral en Antropología Biológica en la University of the Witwatersrand.
Imagen: Santiago Mendoza, de ocho meses, espera con su madre, Eunice Fandino, en una clínica para personas con obesidad en Bogotá, Colombia. REUTERS/John Vizcaino
