A veces, la respuesta a un brote de una enfermedad puede empeorar las cosas, por ejemplo, cuando la gente entra en pánico y huye, lo que puede propagar la enfermedad a nuevas zonas. La capacidad de anticipar cuándo podrían producirse tales reacciones desmesuradas podría ayudar a los responsables de salud pública a tomar medidas para limitar los riesgos.
Ahora, un nuevo modelo informático podría ofrecer una forma de hacer esos pronósticos, a partir de una combinación de datos recopilados de hospitales, redes sociales y otras fuentes. El modelo fue desarrollado por investigadores del MIT, Draper Laboratory y Ascel Bio, y se describe en un artículo publicado en la revista Interface.
La investigación surgió de estudios anteriores sobre cómo se propaga el comportamiento a través de las redes sociales, explica la coautora Marta Gonzalez, profesora adjunta de ingeniería civil y ambiental en el MIT. La propagación de información —y de desinformación— sobre los brotes de enfermedades «no se había estudiado, y es difícil obtener información detallada sobre las reacciones de pánico», dice Gonzalez. «¿Cómo se cuantifica el pánico?»
Una forma de analizar esas reacciones consiste en estudiar la cobertura periodística de los brotes, así como los mensajes publicados en las redes sociales, y compararlos con datos de los registros hospitalarios sobre la incidencia real de la enfermedad.
En muchos casos, la reacción ante un brote puede causar más daño que la propia enfermedad: por ejemplo, dicen los investigadores, restringir los viajes y la distribución de bienes puede causar perjuicios económicos, o incluso provocar disturbios y otros comportamientos que pueden exacerbar la propagación de una enfermedad. La amplia difusión de un brote también puede hacer que los centros de atención sanitaria se vean desbordados por personas preocupadas por síntomas leves, lo que podría dificultar que quienes padecen la enfermedad reciban la atención que necesitan, añaden los investigadores.
Para estudiar este fenómeno, el equipo examinó datos de tres brotes de enfermedades: la propagación de la gripe H1N1 en 2009, tanto en México como en Hong Kong, y la propagación del SARS en Hong Kong en 2003. El modelo que desarrollaron pudo reproducir con precisión el comportamiento de la población que acompañó a esos brotes.
En estos casos, la respuesta pública a menudo fue desproporcionada respecto del riesgo real; en general, mostró la investigación, las enfermedades raras o inusuales suelen recibir una atención que supera con creces el riesgo verdadero. Por ejemplo, el brote de SARS en Hong Kong provocó una respuesta pública mucho más intensa que el H1N1, aunque la tasa de infección por H1N1 fue cientos de veces mayor que la del SARS.
Este análisis no abordó específicamente la epidemia de ébola que continúa en África Occidental, pero, una vez más, dice Gonzalez, «la respuesta [simplemente] no está justificada por la magnitud de la enfermedad». Aunque el presente estudio comenzó mucho antes de este brote más reciente, afirma que los métodos desarrollados para analizar tanto los datos sociales como los médicos deberían facilitar mucho el análisis de la respuesta. Gonzalez y sus colegas han iniciado un estudio de seguimiento sobre la respuesta al ébola.
«Espero que, en el futuro, si pudiéramos predecir que van a producirse estas consecuencias sociales y económicas negativas, que podrían costar mucho dinero y muchas vidas, la gente pueda tomar medidas para contrarrestar estos efectos», dice Gonzalez. Aunque la cobertura de los medios a veces puede contribuir a propagar el pánico durante un brote, el tipo adecuado de información puede tener potencialmente el efecto contrario, afirma.
El equipo de investigación, dirigido por Natasha Markuzon, de Draper Laboratory, también incluyó a Shannon Fast, del MIT y Draper Laboratory, y a James Wilson, de Ascel Bio, con sede en Nueva York. La investigación recibió el apoyo de la Defense Threat Reduction Agency.
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: David L. Chandler es escritor independiente y autor, y escribe sobre ciencia desde 1975. Actualmente es profesor de Química Bruce Mahan en la Universidad de California, Berkeley.
Imagen: El médico de sala Thomas Klotzkowski y el médico especialista en medicina tropical Florian Steiner (izquierda) se ponen trajes de protección en la estación de cuarentena para pacientes con enfermedades infecciosas del hospital Charité, en Berlín, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/Thomas Peter
