El estrés es la respuesta física y emocional que todos experimentamos ante situaciones exigentes.
El estrés puede surgir de nuestro interior cuando tememos no poder cumplir nuestras propias expectativas, que son elevadas. También puede deberse a la incapacidad de satisfacer las exigencias de empleadores, entidades financieras (pensemos en los pagos de la tarjeta de crédito), parejas, familiares y otras personas. Pero, aunque el estrés surge de lo que suponemos que los demás esperan de nosotros, la exactitud de esas suposiciones varía.
Cuando estamos estresados, experimentamos una mayor sensación de activación y una variedad de respuestas emocionales, desde sentirnos motivados para lograr objetivos hasta sentirnos abrumados, irritables y ansiosos. El estrés también puede causar síntomas físicos como tensión muscular, dolor de cabeza y de estómago, náuseas, alteraciones del sueño e inquietud.
El estrés no siempre es malo. Desde una perspectiva evolutiva, activa nuestro sistema nervioso autónomo, responsable de la «respuesta de lucha o huida», crucial para la supervivencia de un animal. En la sociedad actual, el estrés puede hacer que trabajemos más, cumplamos plazos y completemos tareas que, de otro modo, podrían quedar sin terminar.
Pero el estrés excesivo o persistente puede perjudicar nuestra salud física y mental.
Depresión y agotamiento
A veces se usan los términos depresión, ansiedad y agotamiento para describir la experiencia del estrés, pero existen diferencias importantes entre estas afecciones.
La depresión es un estado de mala salud persistente. Puede surgir sin una causa externa y, a menudo, no desaparece cuando se resuelven los problemas externos. Por lo general, la depresión se trata eficazmente con apoyo psicológico, aunque a veces se necesitan medicamentos. Las personas con depresión son más propensas a estresarse incluso ante desencadenantes relativamente menores.
El agotamiento es un término no médico que se refiere a un estado de extenuación. Aunque el estrés puede conducir a mayores niveles de productividad, el agotamiento suele ir acompañado de cinismo y falta de productividad. Quienes lo padecen dicen sentirse cansados y aburridos, y experimentan una pérdida del disfrute.
Los primeros estudios sobre el agotamiento se centraron en los entornos laborales, pero este también puede presentarse en el contexto de las relaciones, las exigencias familiares e incluso la práctica de pasatiempos y actividades de interés. Por lo general, el agotamiento requiere un descanso o un cambio. Si no se atienden, el cansancio y la pérdida del disfrute pueden extenderse a otras áreas de la vida.
¿Qué nos estresa?
Según la Encuesta sobre estrés y bienestar en Australia de 2014, una cuarta parte de los australianos experimentó niveles de estrés moderados a altos durante los 12 meses anteriores. El estrés fue más frecuente entre los jóvenes australianos de 18 a 35 años.
Los problemas económicos, el trabajo y las relaciones eran fuentes habituales de estrés para los australianos más jóvenes, mientras que los problemas de salud tendían a preocupar más a las personas mayores.
Como ocurre en muchos ámbitos de la salud y el bienestar, los genes y el entorno interactúan e influyen en los niveles de estrés que experimentan las personas. Por ejemplo, si tienes una naturaleza inflexible —un rasgo con una heredabilidad alta— y has vivido infelicidad y adversidad durante la infancia, corres un mayor riesgo de ser susceptible a respuestas de estrés elevadas ante exigencias relativamente menores.
Sin duda, la personalidad influye en la experiencia del estrés. Quienes tienen tendencias perfeccionistas (obsesivas) y quienes tienden a anteponer las necesidades de los demás a las propias o buscan la aprobación ajena (dependientes) son especialmente vulnerables al estrés.
Tener estos rasgos de personalidad no es algo malo. Las tendencias obsesivas hacen que las personas tengan mucho éxito en trabajos que requieren atención al detalle. Pensemos en cirujanos, abogados y contables. Pero estos atributos exitosos pueden tener un costo para la persona.
Cómo gestionar el estrés
El estrés forma parte de la vida; el objetivo debería ser gestionarlo, no evitarlo. Esto puede lograrse mediante medidas preventivas y reactivas.
La gestión del tiempo, la elaboración de presupuestos, los hábitos saludables (sueño suficiente, ejercicio regular y alimentación saludable), las actividades sociales y la dedicación a intereses propios son importantes para fomentar la resiliencia y prevenir el estrés excesivo.
Pero, una vez que nos sentimos abrumados, las técnicas anteriores deberían complementarse con intervenciones psicológicas, que también están disponibles en línea. Los principios fundamentales de la gestión del estrés incluyen reconocerlo, identificar sus fuentes (y resolverlas cuando sea posible), aplicar estrategias de relajación y practicar la atención plena.
También puede ser beneficioso cuestionar los patrones de pensamiento. Por ejemplo, recibir un proyecto laboral podría entusiasmar a un empleado que lo ve como una oportunidad para desarrollar nuevas habilidades y mejorar su currículum. Sin embargo, el empleado que considera que le piden realizar un trabajo ajeno a la descripción de su puesto o que la tarea adicional es injusta tendrá emociones negativas asociadas al estrés que experimenta.
Aunque los principios de la gestión del estrés son sencillos, aplicarlos no lo es. Adquirir habilidades para gestionar el estrés es como mejorar la forma física o perder peso. A menudo se necesitan entrenadores personales para alcanzar estos objetivos. De manera similar, los psicólogos y otros profesionales de la salud pueden ayudar a las personas a gestionar mejor el estrés para afrontar mejor las circunstancias exigentes.
El énfasis constante de nuestra sociedad en la productividad es una fuente de estrés cada vez mayor. Podría decirse que los empleadores tienen la responsabilidad de educar y ofrecer intervenciones en el trabajo para prevenir los efectos negativos del estrés, que suelen acompañar el aumento de las exigencias laborales.
No te preocupes
A diferencia de la depresión y el agotamiento, el estrés no es necesariamente algo malo si se gestiona bien. Sin embargo, el estrés persistente y abrumador puede tener efectos adversos en la salud física y mental, como un mayor riesgo de diabetes, hipertensión, obesidad y tabaquismo.
Ser conscientes de las causas del estrés y de las formas constructivas de gestionarlo será un factor clave para mejorar la salud emocional y el bienestar de los australianos en 2015.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para estar al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: James Scott es psiquiatra consultor y profesor asociado, y ocupa un cargo conjunto en la Universidad de Queensland y el Royal Brisbane and Women’s Hospital.
Imagen: Un corredor de bolsa mira los números de los índices bursátiles en la pantalla de su computadora en una firma de corretaje en Bombay, el 6 de agosto de 2007. REUTERS/Punit Paranjpe.
