“Hay un estudio brillante que salió hace dos semanas”, afirmó la baronesa y profesora Susan Greenfield en un evento reciente para promocionar su nuevo libro: “… les quitaron todos [a los preadolescentes] sus dispositivos digitales durante cinco días y los enviaron a un campamento de verano … y pusieron a prueba sus habilidades interpersonales, y adivinen qué: incluso en cinco días habían cambiado.”
Greenfield destacó este estudio en el contexto de sus graves advertencias sobre los efectos psicológicos nocivos de las tecnologías modernas basadas en pantallas e internet. Es evidente que conecta con una inquietud social más amplia sobre el tiempo que pasamos ahora en línea y conectados. Pero los críticos de la baronesa sostienen que sus declaraciones son vagas, sensacionalistas y carecen de pruebas sólidas. El hecho de que mencionara este estudio específico y reciente brinda una oportunidad poco frecuente de examinar lo que ella considera una evidencia sólida que respalda sus afirmaciones. Echemos un vistazo.
El equipo de investigación dirigido por Yalda Uhls estudió a dos grupos de alumnos de una escuela pública del sur de California. Ambos tenían una edad media de 11 años y afirmaron pasar habitualmente una media de 4,5 horas al día enviando mensajes de texto, viendo la televisión y jugando a videojuegos. Un grupo de 51 niños fue enviado a un campamento de educación al aire libre de cinco días, a 70 millas de California. Se prohibieron los dispositivos móviles, los ordenadores y los televisores. Los niños convivieron en cabañas, hicieron excursiones y trabajaron en equipo para construir refugios de emergencia. El otro grupo, de 54 niños, asistió durante cinco días a la escuela como de costumbre.
El lunes, al inicio de la semana, ambos grupos completaron dos pruebas psicológicas. La primera consistía en identificar las emociones expresadas en fotografías de rostros de actores. La segunda consistía en identificar las emociones que expresaban los personajes en breves videoclips de escenas sociales, con el sonido desactivado. Al final de la semana, el viernes, ambos grupos volvieron a completar las pruebas.
Uhls y sus colegas destacan el hecho de que el grupo del campamento de verano mejoró más en la prueba de rostros a lo largo de la semana, en comparación con el grupo escolar. El grupo del campamento también mostró mejoras en la prueba de vídeo, mientras que el grupo escolar no mostró tal mejora (las puntuaciones del campamento subieron del 26 % de aciertos al 31 %; el grupo escolar se mantuvo estancado en el 28 %). La conclusión de los investigadores: “Este estudio aporta pruebas de que, tras cinco días limitados a la interacción presencial, sin acceso a pantallas ni dispositivos de medios para comunicarse, los preadolescentes mejoraron en medidas de comprensión emocional no verbal, significativamente más que el grupo de control.”
Desafortunadamente, este estudio presenta varios problemas graves que hacen insostenible esta conclusión. Sobre todo, las experiencias de los dos grupos de niños variaban de tantas formas distintas, aparte del hecho de que a un grupo se le prohibieron las tecnologías de pantalla, que es imposible saber qué factores pudieron dar lugar a cualquier diferencia entre los grupos.
También es notable que el grupo del campamento de verano obtuvo peores resultados en las dos pruebas al inicio de la semana en comparación con el grupo escolar. Por ejemplo, comenzaron con una media de 14 errores en la prueba de rostros, mientras que el grupo escolar cometió una media de solo 9. Quizá los niños del campamento se distrajeron porque estaban emocionados o ansiosos por la semana que tenían por delante. No lo sabemos, porque los investigadores no midieron otros factores psicológicos, como el estado de ánimo o la motivación. Al final de la semana, los dos grupos registraron un número similar de errores en la prueba de rostros. Dicho de otro modo, los niños del campamento de verano sin tecnología no terminaron la semana con habilidades interpersonales extraordinarias; simplemente habían alcanzado a sus compañeros de la escuela, aturdidos por las pantallas.
También podemos especular sobre por qué los alumnos de la escuela no mostraron mejoras en la prueba de vídeo, mientras que los campistas sí. Quizá, tras una larga semana escolar, los niños de la escuela estaban agotados. Los campistas, en cambio, bien podrían haber estado eufóricos tras su semana en la naturaleza con amigos. Es posible que la tecnología no tuviera nada que ver.
Otros problemas del estudio son más genéricos, pero igualmente graves. Los niños no fueron asignados aleatoriamente a las dos condiciones. No se menciona que las personas que administraban las pruebas emocionales estuvieran cegadas respecto a qué niños habían sido asignados a cada condición, ni respecto a los objetivos del estudio, lo que introduce el riesgo de que pudieran influir involuntariamente en los resultados.
Para ser justos, Uhls y su equipo reconocen muchas de estas deficiencias en su artículo, pero eso no les impide interpretar sus resultados en línea con sus creencias previas sobre los probables efectos nocivos de las tecnologías digitales, que exponen al inicio del artículo. Enmarcan sus hallazgos con firmeza en el contexto más amplio de los temores ante la tecnología, y esperan que su artículo sea “una llamada a la acción para la investigación que examine de manera exhaustiva y sistemática los efectos de los medios digitales en el desarrollo social de los niños.”
Es fácil entender por qué la baronesa y profesora Greenfield se mostró satisfecha con este estudio. Dejo en manos del lector juzgar si fue acertada al calificarlo de “brillante” y si los resultados aportan algo que respalde sus argumentos sobre los efectos adversos de la tecnología digital en las mentes en desarrollo.
Uhls, Y., Michikyan, M., Morris, J., Garcia, D., Small, G., Zgourou, E., & Greenfield, P. (2014). Cinco días en un campamento de educación al aire libre sin pantallas mejoran las habilidades de los preadolescentes con las señales emocionales no verbales. Computers in Human Behavior, 39, 387-392. DOI: 10.1016/j.chb.2014.05.036
Este artículo apareció por primera vez en el blog Research Digest de la British Psychological Society. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Este artículo se publica como parte de una serie de blogs del proyecto Human Implications of Digital Media
Autor: Christian Jarrett, neurocientífico cognitivo convertido en divulgador científico, es editor y creador del blog Research Digest de la British Psychological Society.
Imagen: Niños leen libros de texto proporcionados por el Estado en un aula. REUTERS/Carlos Garcia Rawlins.
