Con California en su cuarto año consecutivo de sequía, las restricciones al uso del agua anunciadas a principios de este mes por el gobernador Edmund G. Brown, Jr. parecían inevitables. Sin embargo, mucho depende de que los residentes del estado se sumen a los esfuerzos para frenar el uso excesivo del agua y ayudar a redirigir este recurso escaso hacia la salud y la seguridad humanas, el cultivo de alimentos y la lucha contra los incendios forestales.
«Las normas sociales son difíciles de hacer cumplir cuando no se puede ver a nadie», dijo Howard Kunreuther, profesor de Operaciones y Gestión de la Información de Wharton. «La idea de que la gente se duche durante solo cinco minutos sería muy difícil de vigilar y controlar». Kunreuther también es codirector del Centro de Gestión de Riesgos y Procesos de Decisión de Wharton.
Kunreuther habló de los desafíos que enfrenta California para ganar su guerra contra la sequía en el programa Knowledge@Wharton de Wharton Business Radio, en el canal 111 de SiriusXM. (Escuche el pódcast aquí)
«Las normas sociales son difíciles de hacer cumplir cuando no se puede ver a nadie. Así que la idea de que la gente se duche durante solo cinco minutos sería muy difícil de vigilar y controlar».–Howard Kunreuther
Casi toda California (99,85 %) sufre condiciones de sequía, según el Monitor de Sequía de EE. UU., y el 67 % afronta una «sequía extrema». Las restricciones obligatorias al uso del agua del gobernador Brown buscan reducir su consumo en un 25 %, junto con planes para invertir en nuevas tecnologías que aumenten la resiliencia del estado frente a la sequía. Su administración también dará prioridad a la revisión y aprobación de proyectos de infraestructura hídrica, como instalaciones de reciclaje de agua y plantas desalinizadoras. La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California, que implementará su plan, ha recibido facultades para imponer multas a quienes lo incumplan.
Un intento a última hora
Según Kunreuther, las restricciones al agua son una medida de última instancia. Dijo que las esperanzas de los funcionarios del gobierno de que los residentes de California redujeran voluntariamente el consumo de agua no dieron el resultado esperado. «Esta ha sido una crisis durante los últimos años, y el hecho de que [Brown] haya [anunciado restricciones] se debe a que [el gobierno] no ha tenido éxito de otras maneras», señaló.
Sin embargo, un gran desafío es si los residentes del estado considerarán que restringir el consumo de agua es «su deber», dijo Kunreuther. «Es difícil transmitir esa idea». Más que por decreto ejecutivo, esperaba que la respuesta pública a la sequía surgiera de las conversaciones, con los medios de comunicación desempeñando un papel importante.
Kunreuther también previó obstáculos para hacer cumplir las restricciones mediante multas a quienes las infrinjan, por ejemplo, a quienes rieguen demasiado el césped. «La pregunta es cómo se llevará a cabo esa vigilancia y cómo se llega al punto en que la gente sienta que no solo tiene la obligación de hacerlo, sino que también le preocupa que realmente la multen», preguntó.
Kunreuther señaló que la sequía forma parte del cambio climático —no por la falta de precipitaciones en sí, sino al menos en lo que respecta al calentamiento global—. Dijo que Michael Oppenheimer, profesor de Geociencias de la Universidad de Princeton que ha estudiado el tema, «ha señalado que, al pensar en el calentamiento global, hay que pensar en más sequías». Kunreuther añadió: «Esto no se resolverá de la noche a la mañana. Pero tomar medidas para conservar el agua será una forma de hacerle frente. Cuantas más personas lo hagan, más se beneficiarán».
Hacer frente a los incendios forestales
California sufrirá un doble golpe con la sequía, mientras el estado se prepara para combatir los incendios forestales anuales que destruyen miles de acres. Kunreuther dijo que la amenaza de incendios forestales podría ayudar a generar una mayor conciencia sobre la conservación entre los californianos. «La gente olvida que el agua se usa de muchas maneras distintas», dijo. «En cuanto se plantea algo así, la gente presta atención… y reconoce que lo que hace hoy puede ser beneficioso ante situaciones futuras en las que no había pensado realmente».
Según Kunreuther, la falta de sensibilidad respecto a la conservación del agua tiene que ver con la tendencia humana «a centrarse en el corto plazo… y a tener una visión miope». «Un incendio forestal no tiene por qué ocurrir mañana; podría ocurrir dentro de unos meses. Pero la gente no lo tiene en su agenda y normalmente no piensa en el agua vinculada a los incendios [forestales]».
Del mismo modo, la gente también debe reconocer que la sequía perjudica la disponibilidad y los precios de los cultivos alimentarios y otros productos en todo el país, dijo Kunreuther. La escasez de aguacates y fresas cultivados en California podría notarse en tiendas de comestibles tan lejanas como la ciudad de Nueva York, señaló.
«Esto no se resolverá de la noche a la mañana. Pero tomar medidas para conservar el agua será una forma de hacerle frente».–Howard Kunreuther
Para que la gente comprenda las restricciones al agua, Kunreuther aconsejó «empezar a elaborar escenarios sobre lo que podría ocurrir». «¿Cómo se consigue que la gente se tome en serio esos escenarios? Se les llega por donde todos lo sienten: en su consumo y en los precios que pagan por sus productos Twitter .»
La perspectiva de un agricultor
Según Matthew Sylvester, agricultor de California que también participó en el programa de Sirius, también ayuda que la gente conozca mejor las necesidades de agua de quienes cultivan alimentos. Su empresa es Happy Acre Farm, en Sunol, en el condado de Alameda del estado, donde cultiva frutas y verduras. «Uno casi piensa que es un poco injusto que la gente te mire y [piense] que los agricultores usan toda el agua, cuando hay tantas otras maneras en que podríamos conservarla», dijo.
«Necesitamos sol, buena tierra y agua para que crezcan las cosas. Producimos alimentos para la gente: alimentos de verdad», dijo Sylvester.
Republicado con autorización de Knowledge@Wharton (http://knowledge.wharton.upenn.edu), la revista en línea de investigación y análisis empresarial de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Howard Kunreuther es titular de la cátedra James G. Dinan; profesor de Ciencias de la Decisión y de Empresa y Política Pública en la Wharton School, y codirector del Centro de Gestión de Riesgos y Procesos de Decisión de Wharton.
Imagen: El embalse de Castaic Lake se ve desde su nivel de agua anterior, antes de que el agua retrocediera, en Castaic, California. REUTERS/Lucy Nicholson
