Me apasiona aumentar la participación de las mujeres en la informática desde hace más de 25 años. Aunque el número de mujeres universitarias que cursan algunas disciplinas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), como biología y química, ha ido aumentando de forma constante durante las últimas dos décadas, la participación de las mujeres en la informática ha disminuido.
De hecho, en los últimos 20 años, el porcentaje de mujeres universitarias que obtuvieron títulos en informática cayó casi un 40%. Según la National Science Foundation, en 1995, las mujeres recibieron el 29% de los títulos de grado en informática; en 2012, el año más reciente con datos disponibles de la NSF, solo el 18% del alumnado universitario de informática eran mujeres.
La Computing Research Association (CRA) informa de cifras aún más bajas. La encuesta anual Taulbee de la CRA, realizada en más de 100 departamentos importantes de informática de Norteamérica, constató que, a mediados de la década de 2000, el promedio de mujeres que se graduaban con títulos de grado en informática era del 14%.
Para mí, este asunto es tanto personal como global.
Trabajar para eliminar barreras
Soy matemática e informática. Cuando cursaba mi doctorado en matemáticas, había muy pocas mujeres en mi campo. A pesar del desaliento que sufrí por mi género, trabajé duro.
Y destaqué. Luego asumí cargos directivos en muchos lugares: IBM, la University of British Columbia, Princeton y ahora Harvey Mudd. En casi todos estos puestos, fui la primera mujer.
Conozco las dificultades que pueden obstaculizar a las mujeres cuando trabajan en un campo predominantemente masculino. También sé de primera mano que la informática y la tecnología ofrecen una excelente carrera profesional, con buenos ingresos, equilibrio entre la vida laboral y personal y oportunidades para viajar. También brindan la posibilidad de contribuir de forma significativa al mundo trabajando en importantes problemas sociales.
Quiero que las jóvenes tengan estas oportunidades.
Llevo décadas trabajando en este tema. Cuando llegué a Harvey Mudd College en 2006, el departamento de informática tenía un promedio de apenas un 10% de mujeres entre sus estudiantes de la especialidad. El profesorado había decidido introducir cambios importantes para atraer a más mujeres.
Rediseñaron los cursos introductorios de informática para centrarse menos en la programación pura y más en la resolución creativa de problemas. Incluyeron temas que mostraban la amplitud del campo y las formas en que podía beneficiar a la sociedad.
Para reducir el factor intimidatorio para las mujeres y otros estudiantes sin experiencia previa en programación, dividieron el curso en dos secciones, negra y dorada (los colores de Harvey Mudd): la negra para quienes tenían experiencia previa en programación y la dorada para quienes no tenían ninguna.
Esto funcionó de maravilla para crear un ambiente de apoyo.
Hacer que el campo resulte atractivo para las mujeres
En lugar de las tareas tradicionales, que pueden resultar aislantes, el profesorado asignó proyectos en equipo para que los estudiantes programaran juntos. Y, lo que es más importante, hizo que los cursos fueran divertidos. Los cursos introductorios de informática pasaron de ser los menos apreciados de nuestro plan de estudios básico a ser los más populares.
Tras la introducción de los cursos en 2007, vimos un aumento inmediato y constante del porcentaje de alumnas que elegían la especialidad de informática. En cuatro años, pasamos de un promedio de alrededor del 10% de mujeres en la especialidad a un promedio del 40%. Desde 2011, hemos mantenido ese promedio del 40%.
Además, el profesorado creó oportunidades de investigación para el verano, desde las primeras etapas, destinadas a estudiantes que solo habían completado uno o dos cursos de informática, y animó a las alumnas de primer año a participar. Varios estudios han demostrado que las experiencias de investigación para estudiantes universitarios aumentan la permanencia y la confianza en los campos STEM, factores especialmente importantes para las mujeres y las minorías.
Las alumnas de Harvey Mudd que participaron en los primeros proyectos de investigación en informática efectivamente declararon que su interés por la disciplina había aumentado mucho y que tenían más confianza. Se dieron cuenta de que podían hacer el trabajo de una informática y de que también lo disfrutaban.
Cada año también enviamos grandes contingentes de alumnas a la Grace Hopper Celebration of Women in Computing, la mayor conferencia para mujeres que trabajan en campos tecnológicos. En este evento, las estudiantes pueden conocer modelos a seguir y se entusiasman con las numerosas e increíbles trayectorias profesionales en tecnología que pueden seguir.
Otras instituciones están empezando a adoptar nuestros métodos.
Por ejemplo, la iniciativa Building Recruiting And Inclusion for Diversity (BRAID) que pusimos en marcha junto con el Anita Borg Institute trabaja para promover la diversidad en informática en 15 instituciones académicas. Estamos a punto de ofrecer nuestro curso introductorio de informática como un MOOC gratuito en edX, para que profesores y estudiantes puedan acceder a los materiales del curso.
Aún queda trabajo por hacer
Sin embargo, persisten muchas barreras y dificultades.
El informe más reciente (2012) de la National Science Foundation muestra que la informática tiene la menor proporción de mujeres que obtienen títulos de grado entre todos los campos STEM. El porcentaje cayó a apenas un 11% entre 2007 y 2009, y volvió gradualmente al 14% en 2013-2014.
La informática debería ser una asignatura obligatoria en la educación secundaria, pero muchas escuelas no tienen docentes de informática. La mayoría de los jóvenes que van hoy a la universidad no ha tenido mucha exposición a la informática.
También tenemos que combatir la creencia cultural de que algunas personas nacen con talento para las matemáticas, las ciencias o la informática y que otras simplemente «no sirven para eso». Numerosas investigaciones demuestran que la perseverancia y el trabajo duro desempeñan un papel mucho más importante en el éxito en cualquier ámbito de la ciencia y la ingeniería que la «aptitud innata». Otro desafío importante es la representación mediática de las carreras tecnológicas, que alimenta ciertos estereotipos.
Quiero que la gente piense en cómo podemos cambiar nuestra imagen de quién consideramos competente en tecnología. Por ahora, la imagen de quien trabaja en informática se limita a la de un hombre blanco o asiático.
Algo que sabemos con certeza es que se obtienen mejores soluciones cuando equipos más diversos trabajan en ellas. Necesitamos la perspectiva de las mujeres para encontrar las mejores soluciones a problemas muy apremiantes.
La necesidad de diversidad
También necesitamos que más afroamericanos, latinos y latinas, poetas, jugadores de fútbol americano y artistas participen en la creación de tecnología. Actualmente hay una demanda insatisfecha de graduados en informática, y no solo en el sector tecnológico.
Quiero que la informática y la tecnología sean un mundo que acoja a todas las personas con pasión, capacidad e interés, tengan o no el aspecto del grupo dominante.
Hoy, la informática está presente en todas las industrias. Sus productos están integrados en nuestra vida cotidiana. Abordar los grandes problemas del mundo —desde el cambio climático hasta la atención sanitaria y la pobreza— implicará el uso de la tecnología.
Creo que el mundo será un lugar increíblemente emocionante y que veremos avances tecnológicos asombrosos cuando creemos una comunidad tecnológica mucho más diversa.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Maria Klawe es presidenta de Harvey Mudd College
Imagen: Se ve a una mujer escribiendo en un teclado de computadora. REUTERS.
