En mayo, el papa Francisco publicó su histórica encíclica, Laudatio Si, o «Alabado seas». Eligió su nombre papal, explica en el texto, porque considera a san Francisco de Asís «el ejemplo por excelencia del cuidado de los vulnerables y de una ecología integral vivida con alegría y autenticidad». Su homónimo demostró que la preocupación por la naturaleza es inseparable de la justicia para los pobres, del compromiso social y de la paz interior.
El título de la encíclica alude al Cántico de las criaturas, el himno de alabanza de san Francisco a Dios por toda la creación, la expresión más destacada del holismo ambiental dentro de la tradición católica romana. Sin embargo, la alabanza que el Cántico dirige a «Hermano Sol» y «Hermana Luna»ha parecido tan cercana al culto a la naturaleza que algunos han dudado de que pudiera llegar a incorporarse al pensamiento católico convencional.
Esas dudas han quedado ya disipadas. El predecesor de Francisco, el papa Benedicto XVI, comenzó a orientar la atención de la Iglesia hacia la necesidad de la sostenibilidad ambiental. Francisco ha llevado este proceso mucho más lejos.
Laudatio Si ha recibido considerable atención mediática, la mayor parte de la cual se centra en su inequívoca petición de actuar frente al cambio climático. Ello es apropiado, pues resulta de suma importancia que el líder de los 1.200 millones de católicos romanos del mundo haya afirmado sin ambigüedades que los estudios científicos atribuyen «la mayor parte del calentamiento global» registrado en las últimas décadas a los gases de efecto invernadero, «liberados principalmente como resultado de la actividad humana».
Sin embargo, existe otro aspecto de la encíclica que ha recibido mucha menos atención. San Francisco es uno de los santos católicos más populares gracias a su reputación de amigo de los animales. En consonancia con esa tradición, Laudatio Si constituye la declaración más contundente contra el daño a los animales jamás formulada por un papa en un documento tan autorizado como una encíclica.
El pensamiento cristiano mayoritario sobre los animales tiene su raíz en el Libro del Génesis,donde se dice que Dios concedió al hombre el dominio sobre todos los animales. Santo Tomás de Aquino interpretó ese versículo en el sentido de que simplemente no importa cómo se comporte el ser humano con los animales; la única razón por la que no deberíamos infligirles cualquier crueldad que nos plazca es que hacerlo puede conducir a la crueldad contra los seres humanos.
Unos pocos pensadores cristianos han tratado de reinterpretar el «dominio» como «administración», sugiriendo que Dios encomendó a la humanidad el cuidado de su creación. Pero se mantuvo como una opinión minoritaria, defendida por ecologistas y defensores de los animales, y la interpretación de Aquino siguió siendo la doctrina católica dominante hasta finales del siglo XX.
Francisco se ha pronunciado ahora de forma decidida en contra de la opinión mayoritaria, afirmando que los cristianos «en ocasiones han interpretado incorrectamente las Escrituras», e insistiendo en que «debemos rechazar con firmeza la idea de que el hecho de haber sido creados a imagen de Dios y de haber recibido el dominio sobre la tierra justifica una dominación absoluta sobre otras criaturas». Nuestro «dominio» sobre el universo, declara, debe entenderse «en el sentido de una administración responsable».
Frente al trasfondo de casi 2.000 años de pensamiento católico sobre el «dominio del hombre», este es un cambio revolucionario. Pero la encíclica incluye otra afirmación que podría tener implicaciones aún más trascendentes. Esa afirmación, que apareció originalmente en el Catecismo de la Iglesia Católica promulgado por el papa Juan Pablo II en 1992, considera «contrario a la dignidad humana hacer sufrir o morir sin necesidad a los animales». Para asegurarse de que el mensaje no pasara inadvertido, Francisco lo tuiteó. (Sí, Francisco tuitea, usando la cuenta de Twitter @Pontifex.)
¿Cuándo es «innecesario» el sufrimiento y la muerte? Si uno puede alimentarse adecuadamente sin comer carne, ¿no causa la compra de carne, sin necesidad, la muerte de un animal, o al menos es cómplice de ella? ¿No causa la compra de huevos de gallinas que han llevado una vida miserable, hacinadas en pequeñas jaulas de alambre, el sufrimiento de los animales sin necesidad, o es cómplice de ese sufrimiento?
Antes de que el cardenal Ratzinger se convirtiera en el papa Benedicto XVI, concedió una entrevista en la que deploró el «uso industrial de las criaturas», como las gallinas que viven «tan apiñadas que se convierten en simples caricaturas de aves». Desafortunadamente, en este momento decenas de miles de millones de pollos se ven obligados a vivir así; de hecho, el ámbito humano está lleno de animales que sufren innecesariamente.
Aunque los defensores de los animales instaron a Ratzinger a reiterar sus opiniones sobre el bienestar animal tras su elección como papa, nunca lo hizo. Francisco, en cambio, parece referirse a los animales de granjas industriales cuando habla, en La alegría del Evangelio, de «seres débiles e indefensos que con frecuencia están a merced de intereses económicos o de una explotación indiscriminada».
Ahora, en Laudatio Si, Francisco cita el pasaje del Evangelio de Lucas en el que Jesús dice de las aves que «ni una de ellas es olvidada delante de Dios». Francisco pregunta a continuación: «¿Cómo, entonces, podemos maltratarlas o causarles daño?». Es una buena pregunta, porque sí las maltratamos, y a gran escala.
La mayoría de los católicos romanos participa en este maltrato: unos pocos criando pollos, patos y pavos de forma que maximizan el beneficio reduciendo el bienestar animal, y la gran mayoría comprando productos de granjas industriales. Si el papa Francisco logra cambiar eso, en mi opinión habrá hecho más bien que cualquier otro papa de la historia reciente.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día con la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Peter Singer es catedrático de Bioética en la Universidad de Princeton y profesor laureado en la Universidad de Melbourne.
Imagen: el papa Francisco observa durante una audiencia con el cuerpo diplomático en el Vaticano el 22 de marzo de 2013. REUTERS/Tony Gentile.
