Cada día, cientos de especies vegetales distintas, muchas de ellas catalogadas como invasoras, se comercializan en línea en todo el mundo a través de plataformas de subastas. Esto agrava el problema de las invasiones biológicas incontrolables.
Solidago, balsamina del Himalaya, palmera china: tres plantas, un mismo problema. Todas son originarias de continentes distintos de Europa, pero fueron introducidas en Suiza como plantas de jardín u ornamentales. En algún momento «escaparon» al medio silvestre, donde ahora amenazan la flora autóctona.
Este fenómeno no se limita a Suiza: las invasiones biológicas ocurren cada día en todos los continentes. Un motor principal de ello es el comercio mundial, que se desplaza cada vez más a internet y se realiza en plataformas de subastas como eBay. Como resultado, basta un solo clic para propagar plantas potencialmente invasoras de un continente a otro, fomentando involuntariamente las invasiones biológicas.
Seguimiento de las subastas en línea
Pero ¿cuánto del comercio mundial de plantas invasoras se realiza en línea? Para obtener una estimación, un grupo de cuatro investigadores de ETH Zurich dirigido por Christoph Kueffer, profesor titular del Instituto de Biología Integrativa, supervisó el comercio en línea de alrededor de dos tercios de la flora mundial en eBay y en otras nueve plataformas de comercio en línea.
Durante 50 días, los investigadores siguieron qué especies de plantas se ofrecían a la venta en distintos países, y con qué frecuencia. Su labor se vio facilitada por un programa informático desarrollado especialmente para el estudio. Además, consultaron listas de plantas invasoras elaboradas por diversos organismos, entre ellos la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), para obtener información sobre si las plantas en venta estaban clasificadas como invasoras en algún lugar del mundo.
El programa que busca automáticamente en las plataformas de venta fue escrito por Luc Humair, del Departamento de Informática de ETH, y por Fabian Kuhn, exalumno de ETH, que actualmente trabaja en la Universidad de Friburgo (Alemania). Los datos de eBay que utilizaron los investigadores se recopilaron exclusivamente de anuncios de acceso público. «eBay se beneficia de que los anuncios de venta sean accesibles para programas informáticos que pueden buscar y analizar de forma sistemática contenido en línea de manera automática», afirma Luc Humair. Esto hizo posible el proyecto de seguimiento de ETH.
Aun así, el programa de los investigadores solo podía supervisar la oferta. No podía determinar si compradores y vendedores de regiones geográficas concretas llegaban efectivamente a cerrar operaciones. «Naturalmente, sería interesante incorporar el destino al proceso de seguimiento», afirma Luc Humair. Sin embargo, esa información es personal y solo puede recopilarse con la cooperación de eBay u otras plataformas.
Volúmenes comerciales potencialmente enormes
Lo que el programa logró descubrir a pesar de esta limitación sorprendió a la autora principal del estudio, Franziska Humair, doctora por ETH: «No esperábamos que el comercio mundial de plantas conocidas como invasoras fuera tan extenso». El estudio se publicó recientemente enConservation Biology.
Durante los 50 días de la fase de seguimiento, los investigadores encontraron 2.625 especies de plantas diferentes ofrecidas a la venta en eBay. Esto equivale a alrededor del 1,4 por ciento de las plantas con semilla que buscaban. De todas las plantas en venta, 510 se sabe que son invasoras en al menos una región del mundo. Y de ese grupo, 35 figuran en la lista de las 100 peores especies invasoras de la UICN.
Especies invasoras a menudo a la venta
Passiflora edulis, o fruta de la pasión, es la planta invasora que más se ofrece a la venta. Aparece unas 90 veces al día, ofrecida por vendedores de 17 países repartidos en cinco grandes regiones geográficas. Esta especie es altamente invasora en los trópicos. La segunda planta más ofrecida es el aciano Centaurea cyanus, que se pone a la venta más de 80 veces al día de media. Considerada invasora en ciertas zonas de Estados Unidos, esta especie es comercializada por vendedores ubicados en 10 países de cinco regiones. Mientras tanto, la planta más ofrecida a la venta aún no ha demostrado ser invasora. Originaria de las estepas de África y Arabia, la rosa del desiertoAdenium obesum se ofrece a la venta más de 3.100 veces al día de media por vendedores de 12 países.
Los vendedores de plantas identificados en el estudio estaban ubicados en 65 países. Las ofertas de venta de especies invasoras procedían de 55 de estos países, incluida Australia. Allí, los vendedores ofrecen plantas invasoras, que pueden resultar perjudiciales en otras partes del mundo, a gran escala. «Resulta inesperado, ya que en Australia no se permite introducir plantas invasoras a través de sus fronteras. Pero, sorprendentemente, aparentemente no existen controles que garanticen que las plantas potencialmente dañinas no salgan del continente», afirma Kueffer.
Kueffer estima que el número de especies comercializadas, y por tanto de especies potencialmente invasoras, podría superar con creces lo que encontró el estudio. Su grupo de investigación supervisó las subastas durante solo 50 días, y cada día aparecían especies nuevas entre las plantas ofrecidas durante el período de prueba. Además, los investigadores introdujeron en el programa únicamente los nombres científicos de las especies como criterio de búsqueda. Las plantas puestas a la venta con su nombre común no fueron detectadas por la búsqueda web.
Sin normas en línea
«En resumen, la gran mayoría de las especies invasoras pueden obtenerse fácilmente con solo un clic del ratón», afirma Franziska Humair. Las normas que regulan el comercio de estas plantas se aplican a medias, si es que se aplican. Y resulta prácticamente imposible que los propios vendedores sigan el rastro de todas las leyes y reglamentos sobre especies invasoras en los distintos países. Parece, pues, que nadie puede frenar la marea del comercio en línea de especies que representan una amenaza conocida.
También surge una nueva amenaza: regiones que antes no tenían acceso a los flujos comerciales ahora pueden participar gracias a internet. «Sudáfrica ya aparece en nuestro mapa. No tenemos ni idea de si las plantas que se están poniendo en el mercado mundial desde esta parte del mundo resultarán ser especies invasoras», advierte Kueffer. Es muy posible que varias de ellas puedan llegar a ser invasoras en otras regiones.
Kueffer añade: «La única forma de contener las invasiones es limitar el comercio de posibles invasoras». El estudio demuestra que, en teoría, es posible vigilar de forma continua este comercio para detectar especies comercializadas por primera vez, lo que podría anticipar futuras invasiones. Muchos países ya cuentan con conjuntos de normas y reglamentos destinados a frenar la propagación de especies invasoras. Suiza, por ejemplo, tiene una ordenanza especial sobre la liberación de determinados organismos, y los países de la UE están en proceso de elaborar una lista de especies reconocidas como invasoras en toda la UE. «A medida que el comercio en línea florece, se vuelve aún más urgente que las autoridades actúen o que los grandes viveros comerciales responsables ajusten sus gamas de productos», afirma Kueffer.
Referencia
Humair, F., Humair, L., Kuhn, F. y Kueffer, C. (2015), Comercio electrónico de plantas invasoras. Conservation Biology. doi: 10.1111/cobi.12579
Este artículo se publica en colaboración con ETH Zurich. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Peter Rüegg trabaja en el equipo de Relaciones con los Medios y Noticias de ETH Zurich.
Imagen: imagen genérica de una persona escribiendo en un teclado de ordenador. REUTERS.
