El diminuto pueblo de Narma Dih, sin conexión a la red eléctrica en Bihar, India, solo se iluminaba con la luna llena y el haz de un picoproyector. Una pantalla improvisada colgaba de la pared exterior de una vivienda modesta. Un grupo de niños pequeños se apretujaba y miraba la pantalla, absorto. Detrás de ellos, un círculo de mujeres vestidas con saris estaba igualmente fascinado. Unos cuantos hombres permanecían de pie al fondo. ¿Qué captaba su atención? No un espectáculo de Bollywood, sino un video instructivo producido localmente sobre la preparación de semillas para cultivar okra.
Estaba en Narma Dih para conocer de primera mano Digital Green, que utiliza la tecnología para acelerar la difusión de innovaciones agrícolas. El WDR 2016 trata de almacenar y compartir información, y eso es fundamental para la extensión agrícola. Puede ser muy rentable poner la información adecuada en las manos adecuadas y en el momento oportuno. Esto es especialmente cierto si se puede mostrar a los agricultores cómo ser más productivos con los recursos de los que ya disponen; por ejemplo, enseñándoles a intercalar cultivos o a preparar mejor compost. Pero transmitir este tipo de información de manera creíble siempre ha sido difícil, laborioso y costoso. Por lo general, se asigna a los agentes de extensión agrícola la tarea de atender a un número imposiblemente grande de agricultores dispersos por una extensión de campo que plantea enormes dificultades logísticas. Y la forma tradicional de transmitir información deja mucho que desear. En Bihar, los agentes han recorrido caminos secundarios cargando rotafolios, llenos de texto y sencillamente pesados, uno por tema. Puede que los rotafolios no comuniquen adecuadamente las nuevas técnicas a los agricultores que no saben leer, y mucho menos que les den confianza para probar una idea nueva y arriesgada. ¿Creería usted a alguien que le dijera que puede sembrar un 90 % menos de semillas y, al mismo tiempo, aumentar el rendimiento? (Esa es la promesa del sistema de intensificación de cultivos, cuya difusión es uno de los objetivos del proyecto Jeevika, respaldado por el Banco).
Digital Green aprovecha la drástica reducción de los costos de creación y transmisión de información que ofrecen tres tecnologías: videocámaras, picoproyectores e internet. La población local graba a agricultores locales que explican en sus dialectos cómo aplican una innovación agrícola, y luego los videos se agrupan en internet. Después, personas encargadas de la difusión descargan y muestran videos adecuados para cada temporada a grupos de autoayuda de mujeres como los de Narma Dih. La premisa es que los videos producidos localmente comunican los detalles técnicos de la técnica y lo hacen con credibilidad local.
Por lo que vi, la tecnología complementa a los agentes de extensión en lugar de sustituirlos. Algunos agricultores dijeron que pudieron comprender y aplicar una innovación con una sola visualización. Pero las personas de recursos de la aldea también desempeñan un papel importante a la hora de promover su adopción (los pagos de incentivos están vinculados a la adopción). Durante la proyección, detienen el video para destacar puntos clave y responder preguntas. Más adelante, están disponibles para recordar a los agricultores los detalles que hayan olvidado. Así, una persona de recursos asistida por la tecnología puede atender eficazmente a muchos más clientes que un agente de extensión tradicional. Quizá en el futuro estas personas sean menos indispensables, a medida que los teléfonos inteligentes y el servicio 4G se vuelvan más baratos y estén más extendidos. Entonces, los agricultores podrían descargar, guardar y volver a reproducir videos, y llamar a un centro de asistencia cuando lo necesitaran.
Como defensor del seguimiento y la evaluación, me fascinan especialmente los abundantes datos de seguimiento que genera Digital Green. Registra qué videos se mostraron y dónde, y cuáles dieron lugar a adopciones. No es automático: los detalles sobre la difusión y la adopción se introducen manualmente, pero se incorporan a una base de datos que cuenta con un panel de control aquí. Hay un enorme potencial para determinar cómo interactúan las características del agricultor, la aldea, el video y el presentador a la hora de establecer las tasas de adopción. Digital Green apenas empieza a aprovechar este potencial y estudia dónde y por qué las tasas de adopción son más bajas en unos lugares que en otros; véase su análisis de cuellos de botella aquí.
En conjunto, es una propuesta atractiva. Y no es una tecnología particularmente avanzada: logran aplicarla en zonas con un suministro eléctrico irregular y un acceso a internet aún más inestable. Pero ¿realmente funciona? ¿Es rentable? Está en marcha un ensayo controlado aleatorizado, cuyos resultados se esperan para finales de este año. Estén atentos.
Este artículo apareció originalmente en el blog Let’s Talk Development del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Ken Chomitz es asesor sénior del Grupo de Evaluación Independiente del Banco Mundial y coautor del Informe sobre el desarrollo mundial 2016, dedicado al desarrollo digital.
Imagen: Se muestran plántulas creciendo bajo el sol. REUTERS.
