Las nuevas pruebas y los nuevos fármacos han influido en la atención sanitaria durante muchas décadas. Pero ahora estamos viendo la aparición de tipos de tecnologías completamente distintos que transformarán radicalmente la forma en que se accede a la atención sanitaria y en que se presta.
En el pasado, el paciente y el médico, u otro profesional clínico, normalmente se reunían en persona. El profesional clínico empleaba el proceso tradicional de recabar la historia clínica, realizar la exploración física y, quizá, organizar pruebas, para conocer las necesidades de atención sanitaria y las preferencias del paciente.
El profesional clínico relacionaría entonces esta información con el conocimiento actual sobre la enfermedad, el pronóstico y la terapéutica, idealmente con la participación del paciente, y juntos tomarían decisiones sobre un plan de manejo.
Un mundo en cambio
Internet ha cambiado todo eso. Sean o no profesionales sanitarios, ya tenemos un acceso similar a grandes cantidades de información sobre los procesos de las enfermedades y su manejo. Gran parte de ella está fácilmente disponible, de modo que los pacientes pueden estar, y a menudo están, muy bien informados sobre su salud y sus opciones de atención.
Un número creciente de aplicaciones de salud – de calidad variable – están disponibles para apoyar las decisiones de los pacientes sobre esas opciones. Y las redes sociales ofrecen una red instantánea de pares con quienes compartir inquietudes y experiencias sobre la salud.
Las tecnologías portátiles biosensibles monitorizan ahora procesos fisiológicos básicos, como la frecuencia del pulso y la actividad física, lo que permite su análisis e interpretación en tiempo real. Los futuros dispositivos portátiles y sensores domésticos registrarán una gama creciente de mediciones, aportando datos para una evaluación cada vez más sofisticada del estado de salud actual de quien los usa, y apoyo a la toma de decisiones sobre su atención.
Muchas farmacias y otros centros de atención primaria ofrecen pruebas en el punto de atención para realizarlas in situ o en casa. Actualmente, estas pruebas se limitan en gran medida a medidas biológicas sencillas, como la glucosa o el colesterol en sangre. Pero la variedad y el número de pruebas posibles se están ampliando rápidamente, y su precio está bajando.
Pronto será posible no solo diagnosticar una infección específica, sino también predecir con precisión qué antiinfeccioso (si lo hay) sería más eficaz para su tratamiento. Todo ello se hará en cuestión de minutos y, a menudo, sin necesidad de que un médico, enfermero u otro profesional sanitario examine, pruebe y prescriba.
Al mismo tiempo, los avances en genómica humana están sentando las bases para redefinir y reclasificar las enfermedades. Estos avances permiten una predicción cada vez más precisa del riesgo; nuevas oportunidades para una prevención eficaz; y la rápida confirmación de un número creciente de diagnósticos, aclarando el pronóstico probable del paciente e informando la selección del tratamiento.
Esta es la base de la medicina personalizada, que busca adaptar las recomendaciones de gestión de la salud al individuo y no solo a su enfermedad. Los avances paralelos en el análisis genético de tumores y de los patógenos que causan infecciones están perfeccionando aún más las posibilidades de ajustar el tratamiento al paciente y a su enfermedad.
La salud mental también
No solo se ve afectada la atención a la salud física; las tecnologías de la información y la comunicación están transformando la atención psicológica. Los psicólogos y psiquiatras rara vez examinan físicamente a los pacientes, por lo que las videoconsultas son cada vez más habituales.
Un número creciente de sitios web ofrece evaluación y asesoramiento psicológico en línea para el usuario. Van desde un cribado sencillo de problemas mentales comunes hasta mediciones sofisticadas del funcionamiento cognitivo y emocional, que pueden predecir la respuesta a terapias específicas.
Los tratamientos psicológicos, como las intervenciones cognitivo-conductuales y de atención plena, están disponibles fácilmente en línea. Existe una sólida evidencia de su eficacia cuando se utilizan adecuadamente.
La tecnología de comunicación también puede permitir la monitorización en tiempo real de la adherencia de los pacientes al tratamiento médico prescrito: esto tiene aplicaciones evidentes en la atención, por ejemplo, a personas con demencia. Y los dispensadores inteligentes pueden ayudarnos a todos a acordarnos de tomar nuestros medicamentos.
Estos avances eliminan la necesidad de que pacientes y clínicos se reúnan en persona, o incluso se comuniquen de forma sincrónica, salvo que se requiera una interacción física, como una cirugía. El conjunto de información genérica y específica para cada paciente, y de herramientas electrónicas de apoyo a la decisión a las que pueden acceder tanto pacientes como clínicos, está redefiniendo el papel del clínico.
Los médicos desempeñarán un papel cada vez más importante como guías expertos de los recursos disponibles, facilitando las elecciones y la toma de decisiones de los pacientes. Seguirá siendo necesaria la infraestructura física para la gestión de emergencias, la intervención quirúrgica y la atención a los pacientes muy graves. Pero la capacidad de la tecnología de la información para eliminar las barreras de tiempo y espacio alterará cada vez más la forma en que se accede a la atención sanitaria y se presta en la comunidad, permitiendo una atención adecuada en todo momento y a la conveniencia del paciente.
Las implicaciones para la planificación y las políticas de los servicios sanitarios, así como para la formación de los profesionales sanitarios, son profundas. Entre las consideraciones clave figurarán garantizar la equidad de acceso a los beneficios potenciales de la tecnología de la información y asegurar que esta mejore, en lugar de restar, la conexión humana que todos necesitamos cuando nos sentimos enfermos o preocupados por nuestra salud.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Tim Usherwood es profesor de Medicina General en la Universidad de Sídney.
Imagen: La enfermera practicante Rachelle Quimpo (C) comienza un examen de oído al paciente Shreya Sasaki mientras el Dr. Heidi Meyer observa el procedimiento a distancia en una pantalla de vídeo, en una clínica de Kaiser Permanente recién inaugurada dentro de una tienda Target en San Diego, California, el 17 de noviembre de 2014. REUTERS/Mike Blake
