Por fin hemos alcanzado un hito: ya hay más suscripciones de telefonía móvil que personas en la Tierra. Y no ha tardado mucho en llegar. En los países en desarrollo, donde puede haber tan solo un trabajador sanitario por cada 10.000 personas y a menudo faltan centros de salud, esta mayor conectividad podría ser una oportunidad para ampliar tanto el acceso a la atención sanitaria como su asequibilidad.
Con una tasa de penetración del 90% en 2014, la tecnología móvil tiene el potencial de cambiar la forma en que se ofrecen a la población, tanto rural como urbana, la información y los servicios sanitarios. Por ejemplo, se ha utilizado la tecnología SMS para hacer un seguimiento de la malnutrición en zonas rurales de Uganda, recordar a los pacientes que tomen sus medicamentos en Kenia, informar a las embarazadas sobre las mejores prácticas de salud durante el embarazo en India, ayudar a los pacientes a identificar y denunciar medicamentos falsificados en Ghana y mejorar la gestión de la cadena de suministro en general.
La tecnología móvil también puede ayudar a los países a dar un salto adelante en el diseño de sus sistemas de administración sanitaria. El uso de tecnología móvil —y el consiguiente abandono del papel— ha aumentado la precisión y reducido el tiempo y los costos de la información. Por ejemplo, ahora se puede llevar un registro de los bebés nacidos fuera de los hospitales en Nigeria y Uganda mediante SMS, mientras que los retrasos en la recepción de resultados de pruebas de VIH se han reducido de 45 días a 2 en Zambia y Malawi. Además, cuando se combina con el acceso abierto, la salud móvil puede aumentar la transparencia y la rendición de cuentas del gobierno en la prestación de atención sanitaria. Por ejemplo, los pacientes de zonas rurales ahora pueden denunciar el absentismo o la corrupción usando sus teléfonos.
Esta descentralización de la recopilación, difusión y notificación de datos está convirtiendo al paciente en una parte integral de la cadena de valor de la atención sanitaria. Por ejemplo, las aplicaciones para teléfonos inteligentes han empoderado a los usuarios para gestionar su salud. Aplicaciones como MedAfrica o iTriage permiten a los usuarios identificar sus síntomas y ponerse en contacto con los proveedores de atención sanitaria más cercanos. En combinación con tecnologías miniaturizadas, las aplicaciones también pueden utilizarse para vigilar e informar sobre afecciones cardíacas, diabetes y calidad del agua, así como para realizar ecografías. Aunque actualmente su difusión es menor que la de las tecnologías móviles (una tasa de penetración del 21% frente al 90%), la banda ancha móvil está creciendo rápidamente en los países en desarrollo, impulsada por una economía atractiva en comparación con la banda ancha fija (hasta un 30% más barata). El sector ha registrado un crecimiento de dos dígitos en los países en desarrollo, y África experimenta el crecimiento más rápido: la penetración de la banda ancha móvil ya alcanza el 20%, frente a tan solo el 2% hace cuatro años.
Entonces, ¿cuánto falta para que veamos una transformación completa de los sistemas de atención sanitaria basada en la tecnología móvil?
No será de inmediato. Aunque el crecimiento de la salud móvil ha sido impresionante (un 30% entre 2005 y 2011), muchos proyectos siguen en fase piloto. Para ampliar su escala será necesario superar una serie de obstáculos importantes.
Uno de ellos es la estandarización. La mayoría de los desarrollos informáticos que dieron lugar a los éxitos mencionados anteriormente se crearon para sistemas operativos específicos de gobiernos nacionales o de operadores nacionales de telecomunicaciones. Esto limita la transferibilidad de una solución tecnológica concreta y de los datos recopilados. El uso de plataformas de código abierto para SMS o teléfonos inteligentes podría ser una forma de aumentar la compatibilidad. Una aplicación desarrollada en (y para) Android podría ser utilizada fácilmente por cualquier persona con un teléfono inteligente Android, independientemente de dónde se encuentre.
También se necesitan estandarización y coordinación en el ámbito regulatorio, que ha tenido dificultades para seguir el ritmo de la rápida proliferación de proyectos. Esto se debe, en parte, a que la tecnología es nueva, pero también refleja la limitada capacidad humana y técnica de los gobiernos. Estas limitaciones han dado lugar a un desarrollo descoordinado de proyectos piloto de salud móvil y han puesto de relieve la necesidad de estrategias integradas. En 2012, por ejemplo, Uganda impuso una moratoria a nuevos proyectos piloto de salud móvil mientras elaboraba una estrategia de salud electrónica y establecía un marco regulatorio.
Por último, aunque no menos importante, está la financiación: hasta ahora, la mayor parte del dinero ha procedido de las finanzas públicas. Para atraer al sector privado, la industria tendrá que demostrar que la salud móvil puede mejorar los resultados sanitarios y no solo aumentar el flujo de información relacionada con la salud. Se necesita mucha más investigación sobre la relación costo-beneficio de la salud móvil.
Estos obstáculos no son nuevos ni exclusivos de la salud móvil. Sin embargo, ponen de relieve la importancia de formular políticas inteligentes para aprovechar los beneficios que aporta la tecnología, que en el caso de la salud móvil pueden ser enormes. Según un informe reciente de PWC, la salud móvil podría salvar más de 1 millón de vidas en los próximos cinco años solo en el África subsahariana.
Este artículo se publica en colaboración con GE Look Ahead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Elie Chachoua escribe para GE Look Ahead
Imagen: Una mujer se somete a un examen ocular con un teléfono inteligente en una clínica temporal del International Centre for Eye Health. REUTERS/Noor Khamis
