Un estudio dirigido por la Universidad de Duke ha identificado con precisión cómo el estrés en la primera infancia afecta a la respuesta del cerebro adulto ante las recompensas. Sus conclusiones sugieren una posible vía por la que el estrés infantil podría aumentar el riesgo de depresión y otros problemas de salud mental en la edad adulta.
Muchos estudios han relacionado el estrés en la primera infancia con problemas de salud mental posteriores en adultos, pero se conoce poco sobre las razones de esta relación. El nuevo estudio, publicado en el número actual de Social Cognitive and Affective Neuroscience, utilizó la resonancia magnética funcional (fMRI) para examinar la relación entre el estrés en la primera infancia y la actividad cerebral asociada a las recompensas en adultos.
Los participantes del estudio fueron objeto de un seguimiento minucioso desde el jardín de infancia y, posteriormente, se les realizaron escáneres cerebrales cuando eran adultos. Todos ellos formaban parte del Fast Track Project, que en 1991 comenzó a registrar cómo se desarrollaban los niños a lo largo de su vida.
Para este nuevo estudio, los investigadores se centraron en los niveles de estrés a los que estuvieron expuestos 72 sujetos en las primeras etapas del desarrollo. A los 26 años, los participantes completaron un juego experimental para evaluar cómo sus cerebros procesaban las recompensas y la retroalimentación positiva. Los científicos se centraron en la actividad asociada a las recompensas en una zona del cerebro conocida como estriado ventral, medida mediante fMRI.
“Comprobamos que mayores niveles de estrés acumulado durante la infancia y la adolescencia predecían una menor actividad del estriado ventral asociada a las recompensas en la edad adulta”, afirmó Jamie Hanson, autor principal del estudio y becario postdoctoral en el Duke’s Center for Child and Family Policy y en el Departamento de Psicología y Neurociencia de Duke.
Hanson y sus colegas comprobaron que el estrés temprano, concretamente entre el jardín de infancia y el tercer grado, se asociaba con mayor fuerza a respuestas atenuadas ante las recompensas en la edad adulta. Estudios anteriores han identificado este tipo de actividad cerebral como un marcador de mayor riesgo de depresión y ansiedad.
“En los participantes con mayores niveles de estrés temprano, observamos los niveles más bajos de actividad en el estriado ventral en respuesta a una recompensa”, señaló Hanson.
“Creemos que la actividad del estriado ventral asociada a las recompensas es un marcador importante de la salud mental”, explicó Hanson. “Los estudios anteriores se han centrado en el procesamiento de la amenaza y de la emoción negativa tras el estrés temprano. Generar emociones positivas podría amortiguar parte de los efectos del estrés.”
Los investigadores afirman que una variedad de estreses tempranos en la vida puede influir en si los niños, o no, llegarán a ser adultos con riesgo de problemas de salud mental. Añaden que nuevos trabajos en este ámbito podrían dar lugar al desarrollo de nuevas intervenciones que ayuden a prevenir resultados negativos para la salud mental tras el estrés infantil
Los coautores de Hanson en el estudio son Dustin Albert, del Departamento de Psicología del Bryn Mawr College; Anne-Marie R. Iselin, del Departamento de Psicología de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington; Kenneth Dodge, director del Duke Center for Child and Family Policy; Justin M. Carre, del Departamento de Psicología de la Nipissing University, North Bay, Ontario, Canadá; y Ahmad R. Hariri, profesor de psicología y neurociencia en Duke.
Entre las entidades que financian el estudio figuran el National Institute of Mental Health; el National Institute on Drug Abuse; el Departamento de Educación de los EE. UU.; el Center for the Study of Adolescent Risk and Resilience; y el National Institute of Child Health and Human Development, a través del Center for Developmental Science de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Este artículo se publica en colaboración con Duke. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: John Head es miembro del Duke Center for Child and Family Policy.
Imagen: Una niña espera en una cola para recibir suministros de ayuda en un hospital. REUTERS/Kabir Dhanji.
