Este artículo se publica en colaboración con The National Bureau of Economic Research.
La automatización ha desempeñado un papel importante en la evolución reciente del mercado laboral estadounidense, al transformar la demanda relativa de trabajadores con distintas habilidades y en diferentes ocupaciones. En The Growing Importance of Social Skills in the Labor Market (NBER Working Paper No. 21473), David J. Deming demuestra que los empleos bien remunerados y difíciles de automatizar requieren cada vez más habilidades sociales. Casi todo el crecimiento del empleo desde 1980 se ha producido en ocupaciones relativamente intensivas en habilidades sociales, mientras que los empleos que exigen altos niveles de razonamiento analítico y matemático, pero bajos niveles de interacción social, y que son comparativamente fáciles de automatizar, han tenido un desempeño comparativamente peor.
Las habilidades sociales son importantes en el mercado laboral moderno porque las computadoras todavía son muy deficientes para simular la interacción humana. La capacidad para desenvolverse en contextos sociales se ha desarrollado en los seres humanos a lo largo de miles de años. La interacción humana en el lugar de trabajo implica la producción en equipo, en la que los trabajadores aprovechan las fortalezas de los demás y se adaptan con flexibilidad a circunstancias cambiantes. Este tipo de interacción no rutinaria está en el centro de la ventaja humana sobre las máquinas. La creciente importancia de las habilidades sociales puede explicar potencialmente una serie de otras tendencias en los resultados educativos y en el mercado laboral, como la reducción –y, en algunos casos, la inversión– de las brechas de género en la educación completada y en los ingresos.
Deming explica la importancia de las habilidades sociales al observar que los trabajadores varían de forma natural en su capacidad para realizar la gran variedad de tareas del lugar de trabajo. Por ello, el trabajo en equipo aumenta la productividad mediante la ventaja comparativa. Sugiere que los beneficios del trabajo en equipo solo pueden materializarse mediante una coordinación costosa entre los trabajadores, y modela las habilidades sociales como una reducción de los costes de coordinación específicos de cada trabajador. Los trabajadores con altas habilidades sociales pueden «intercambiar tareas» a un menor coste, lo que les permite trabajar con otros de manera más eficiente.
Deming pone a prueba las predicciones de este marco sobre la selección de trabajadores y los rendimientos relativos de las habilidades en distintas ocupaciones. Concluye que el rendimiento salarial de las habilidades sociales es positivo incluso después de controlar por las habilidades cognitivas, las habilidades no cognitivas y una amplia variedad de otros determinantes de los salarios. También constata que las habilidades cognitivas y las sociales son complementarias en la determinación de los salarios, y que esta complementariedad ha crecido con el tiempo. Por último, observa que los trabajadores con mayores habilidades sociales tienen más probabilidades de trabajar en ocupaciones intensivas en habilidades sociales y menos rutinarias, y de obtener un rendimiento salarial relativamente mayor en estas ocupaciones.
Aunque Deming no aborda de dónde provienen las habilidades sociales ni si pueden verse afectadas por la educación o las políticas públicas, sugiere la posibilidad de que el aumento de las habilidades sociales sea un mecanismo clave de los efectos a largo plazo de las intervenciones en la primera infancia. Señala que, si las habilidades sociales se aprenden en edades tempranas, pero no se reflejan en resultados académicos como el rendimiento en lectura y matemáticas, y si son importantes para resultados de la vida adulta como el empleo y los ingresos, ello explicaría cómo el impacto de las intervenciones tempranas en las calificaciones de las pruebas podría disminuir con el tiempo, aunque su impacto en los ingresos podría seguir siendo sustancial.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Les Picker es redactor de The National Bureau of Economic Research.
Imagen: Hombre trabaja con uno de sus asistentes en su oficina. REUTERS/Tony Gentile.
