Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Han pasado casi 35 años desde que el mundo conoció el término sida. En los años 1980, los investigadores y los médicos intentaban comprender qué causaba oleadas de infecciones extrañas y descubrieron que se trataba de un nuevo virus llamado virus de la inmunodeficiencia humana, o VIH. Desde entonces, el VIH ha pasado de ser una sentencia de muerte a una enfermedad crónica controlable. Hoy, se estima que 1,2 millones de personas que viven con VIH en Estados Unidos y 50.000 estadounidenses se infectan con VIH cada año.
Gracias a los avances en el tratamiento, las personas con VIH pueden vivir vidas largas y plenas, y de hecho así lo hacen. Y eso ha dado lugar a un desafío que los médicos y los pacientes de los años 1980 y principios de los años 1990 quizá no imaginaron: el paciente con VIH que envejece.
Y, sin embargo, aunque disponemos de un régimen de tratamiento que puede mantener bien a las personas que viven con VIH e incluso prevenir la transmisión del virus, muchas personas, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, no pueden acceder a él.
¿Cómo se volvió manejable el VIH?
Antes de 1996, cuando se dispuso de la primera terapia combinada, controlar el VIH era una carga para los pacientes. Los medicamentos disponibles eran muy tóxicos y no suprimían bien el virus. Los pacientes debían tomar entre 4 y 5 pastillas cada cuatro horas, día y noche, y soportaban efectos secundarios terribles como náuseas, vómitos y dolor neuropático. Durante ese periodo, las personas que vivían con VIH a menudo desarrollaban sida en toda su expresión y luego morían.
Luego, en 1996, se descubrió que una combinación de medicamentos contra el VIH podía suprimir la replicación del virus, o su propagación, lo que permitía que el sistema inmunitario se recuperara y combatiera otras infecciones, como la neumonía. Fue un avance que cambió la vida. Un paciente con VIH puede desarrollar sida cuando su sistema inmunitario está gravemente dañado y su organismo no es capaz de combatir infecciones. Dado que estos nuevos medicamentos podían suprimir el virus y prevenir el daño al sistema inmunitario, impedían que se desarrollara el sida.
Pero estos fármacos seguían teniendo los mismos problemas que hacían tan difícil el tratamiento anterior a 1996: muchas pastillas, tomadas durante todo el día. Además, era caro. En un principio, este tipo de tratamiento solo era accesible para las personas que vivían en países desarrollados y podían pagar el elevado coste de estos medicamentos.
Mejor tratamiento y vidas más largas
Hoy en día, por lo general, se trata a las personas con una única tableta de dosis fija, que se toma una vez al día y combina varios fármacos. Es mucho más fácil de manejar y tiene menos efectos secundarios.
Y el estándar de atención para suprimir el virus consiste en que el paciente inicie el tratamiento lo antes posible tras el diagnóstico y lo tome de forma continua durante el resto de su vida.
Esta estrategia también revolucionó la forma en que pensamos sobre la prevención del VIH. Hace cinco años supimos que, en cuanto los pacientes empiezan a tomar estos medicamentos y suprimen la replicación del VIH, tienen mucha menos probabilidad de transmitir el VIH a otra persona.
En 2012, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó el primer medicamento para proteger a quienes no tienen VIH frente a la infección, denominado profilaxis preexposición (PrEP). Hoy en día, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Organización Mundial de la Salud recomiendan la PrEP, en combinación con intervenciones conductuales, para poblaciones con alto riesgo de contraer el VIH, como los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y las parejas en las que uno de los integrantes está infectado por el VIH.
Un tratamiento de por vida
En Estados Unidos, hoy en día, la mayoría de las personas que viven con VIH puede costear los medicamentos gracias al seguro médico y a programas como el AIDS Drug Assistance Program (un programa de red de seguridad financiado con fondos federales que proporciona medicamentos contra el VIH a las personas con cobertura insuficiente), pero estas prestaciones varían ampliamente según el estado.
Estos medicamentos están redefiniendo lo que significa llevar una vida sana con VIH. Hoy, las personas que viven con VIH estudian en la universidad, trabajan, hacen voluntariado, se casan y tienen hijos. No solo tienen hijos, sino que también tienen nietos. Según el CDC, una cuarta parte de las personas que viven con VIH en Estados Unidos tienen 55 años o más.
Aun así, incluso con un tratamiento eficaz, el VIH es ahora un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular, cáncer, enfermedad renal y enfermedades óseas como la osteoporosis. Que el tratamiento adecuado pueda suprimir el virus significa que podemos observar las enfermedades secundarias que el VIH puede provocar.
Aunque se desconocen las razones exactas de esto, parece que una combinación de factores, entre ellos el uso de medicamentos contra el VIH y el aumento de la inflamación provocada por la propia infección, incrementa los riesgos. Y, por supuesto, también los aumentan hábitos de salud como fumar, el consumo de sustancias, la inactividad y una dieta deficiente.
Esto significa que las personas con VIH pueden necesitar medicación para controlar estas otras afecciones además de su medicación contra el VIH. Es decir, más pastillas, lo que puede complicar su manejo por parte de los pacientes. Además, los nuevos medicamentos también pueden provocar nuevos efectos secundarios. Los pacientes y los médicos deben estar atentos a los nuevos síntomas y a los efectos secundarios de la medicación.
Para que una persona con VIH se mantenga sana no basta con la medicación. Pero los cambios en la dieta y en el estilo de vida que pueden ayudar a reducir el riesgo de enfermedades crónicas pueden resultar especialmente difíciles de llevar a cabo.
Por ejemplo, en mi investigación sobre adultos mayores que viven con VIH, descubrimos que quieren participar en actividades que minimicen el riesgo de estas afecciones de salud, como el ejercicio o seguir una dieta saludable, pero que puede resultar difícil hacerlo cuando deben compaginarlo con su trabajo de autogestión relacionado con el VIH, como las citas médicas y de laboratorio, el seguimiento de los síntomas y la toma de medicamentos. Al fin y al cabo, sabemos que estas pautas de vida saludable son difíciles de cumplir incluso para los estadounidenses que no viven con VIH.
Pero el ejercicio y la dieta rara vez se abordan en las consultas de atención primaria del VIH, lo que supone desaprovechar una gran oportunidad para evaluar y fomentar estos comportamientos. Se necesitan nuevos estudios que prueben estrategias para mejorar y mantener los comportamientos favorecedores de la salud, adaptadas a las necesidades de los adultos mayores que viven con VIH. Dado el aumento de enfermedades y afecciones de salud en esta población, la necesidad de este tipo de intervenciones es urgente.
Existe un tratamiento excelente, pero no todas las personas tienen acceso a él
Mientras la Organización Mundial de la Salud recomienda iniciar el tratamiento de los 36 millones de personas que viven con VIH en todo el mundo, muchas personas en el mundo en desarrollo todavía no tienen acceso a un tratamiento adecuado.
La situación es mucho mejor en Estados Unidos, pero existen disparidades importantes en la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de la infección por VIH. Aquí, una de cada ocho personas estadounidenses que viven con VIH no conoce su estado serológico. Sin un diagnóstico, estas personas no recibirán el tratamiento necesario y tienen más probabilidades de desarrollar sida y de transmitir el VIH.
Los afroamericanos, los latinos, los hombres gais y bisexuales y las personas transgénero siguen soportando una carga desproporcionada de esta enfermedad en Estados Unidos. Tienen más probabilidades de infectarse por el VIH y menos de acudir regularmente al médico y, por tanto, de recibir tratamiento. Por ejemplo, los afroamericanos representan el 12 % de la población estadounidense, pero el 44 % de todas las nuevas infecciones por VIH. Además, los afroamericanos también tienen más probabilidades de morir a causa del VIH que otros grupos raciales.
También existe una disparidad entre hombres y mujeres. Las mujeres con VIH tienen las mismas preocupaciones de salud que los hombres con VIH, pero a menudo se enfrentan a obstáculos adicionales para controlar su enfermedad y otras afecciones crónicas de salud debido a responsabilidades familiares, traumas y violencia, pobreza, problemas ginecológicos y el embarazo y la maternidad.
El estigma y la vergüenza asociados al VIH siguen siendo un problema y dificultan que las personas gestionen su enfermedad. Por último, todavía carecemos de una cura o de una vacuna contra el VIH, lo que proporcionaría el alivio definitivo frente a esta enfermedad.
Al recordar a todos los seres queridos que hemos perdido a causa del VIH, también debemos reflexionar sobre lo mucho que hemos avanzado y celebrar ese progreso. En 2015, la esperanza de vida de una persona que vive con VIH es aproximadamente la misma que la de alguien que no vive con VIH, algo impensable en los primeros tiempos de la epidemia. Pero también debemos comprometernos a formar parte de la generación que detenga este virus en todas las poblaciones. El momento de actuar es ahora.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor/a: Allison Webel es profesora adjunta de Enfermería en la Case Western Reserve University.
Imagen: Un niño muestra las pastillas antes de tomar su medicación. REUTERS/Siphiwe Sibeko.
