¿Qué presiones experimentan las familias estadounidenses en nuestra nueva sociedad basada en datos y dependiente de la tecnología? En los últimos cuarenta años, las tecnologías de la información y la comunicación han transformado nuestra forma de trabajar, la naturaleza del aprendizaje y la educación, y los métodos con los que alcanzamos objetivos personales y colectivos. Hoy, padres, abuelos, hijos y toda la variedad de seres queridos que forman parte de la familia moderna se enfrentan a decisiones nuevas y difíciles sobre el uso, el acceso y el control de la tecnología. En este blog, Seeta Peña Gangadharan, Lisa Guernsey y Greta Byrum captan las tendencias generales, ayudan a vincular las preguntas sobre tecnología con otras preocupaciones sociales y sientan las bases para replantear la política social desde la perspectiva de la familia. Este texto es un extracto de un informe recién publicado por el programa de Política Social Centrada en la Familia de New America.
La llegada de la computadora personal e Internet ha cambiado profundamente la sociedad, y no menos a la familia, pues los hogares afrontan importantes amenazas y oportunidades nuevas. La difusión generalizada de las tecnologías de la información y la comunicación ha contribuido a acelerar la globalización; ha alterado las prácticas laborales de los siglos XIX y XX, incluidas las divisiones entre el trabajo y el tiempo libre; ha incorporado nuevas formas de automatización a todos los aspectos de la toma de decisiones públicas y privadas; y ha aumentado la necesidad de que los estadounidenses puedan comprender y filtrar un flujo constante de información para participar plenamente en el trabajo y la vida comunitaria. En los hogares, tecnologías como la televisión, los videojuegos y los teléfonos inteligentes han instaurado rutinas cotidianas que afectan, para bien y para mal, la manera en que padres e hijos interactúan entre sí y con sus familiares extensos. Estos cambios afectan a familias de todos los niveles de ingresos, pero sus efectos negativos son especialmente difíciles para las familias que ya sufren el desempleo y cambios culturales desestabilizadores.
A medida que la economía de Estados Unidos dejaba atrás los negocios familiares tradicionales y los antiguos modelos industriales jerárquicos, para conseguir incluso un empleo de bajo nivel se hizo cada vez más necesario tener acceso a la tecnología digital y comprenderla. Actualmente, el 80 por ciento de las empresas de Fortune 500, entre ellas Walmart, Comcast y McDonald’s, solo aceptan solicitudes de empleo en línea. Según el Pew Research Center, el uso de Internet es generalizado entre el 94 por ciento de las personas empleadas en diversos sectores, incluidas empresas no tecnológicas, grandes corporaciones y pequeñas empresas en entornos urbanos y rurales, así como en lugares intermedios.
Esta creciente dependencia de las tecnologías digitales ha creado intensas presiones y oportunidades para las familias. La digitalización, por ejemplo, plantea nuevas amenazas a la seguridad financiera de muchas familias al hacerlas más vulnerables a la vigilancia y la discriminación en el mercado. Pensemos en la predicción y la selección automatizadas: cooperativas de crédito y bancos utilizan sistemas informáticos automatizados de toma de decisiones para desactivar a distancia los automóviles de personas que deben dinero por préstamos de alto riesgo, y a veces dejan varados a los prestatarios mientras conducen al trabajo o a la escuela. Además, las empresas de software educativo ofrecen ahora a los usuarios finales —desde estudiantes jóvenes hasta personas que aprenden durante toda la vida— productos basados en datos que rastrean la conducta y la capacidad del usuario para adaptar el contenido. Para los estudiantes jóvenes, eso puede significar contenido educativo que los sitúe en un estrato social más bajo y, por tanto, contenido que suponga menos expectativas para el usuario. Es decir, más allá de las preocupaciones tradicionales por la selección limitada o de nicho, las tecnologías avanzadas están generando nuevas formas de discriminación automatizada basada en datos.
Al mismo tiempo, las tecnologías facilitan conexiones importantes: las familias dispersas por todo el mundo siguen en contacto y participan en el «cuidado a distancia». La Oficina de Asistencia Económica estima que en 2009 las personas nacidas en el extranjero enviaron 38.000 millones de dólares en remesas —algo que habría sido casi imposible antes de la llegada de los pagos electrónicos y las infraestructuras de información— a hogares en otros países. Más allá del dinero, los miembros de familias «transnacionales» y «conmutantes» usan tecnologías sociales como Skype y Facebook como tejido conector para comunicarse con sus hijos o padres mayores en el extranjero, mantener al día sus relaciones y transmitir conocimientos familiares.
Investigadores, responsables de políticas públicas, comentaristas populares y periodistas suelen señalar que las tecnologías digitales pueden alterar las relaciones personales y hacer llegar contenido no solicitado. Esta inquietud se centra en el impacto que las nuevas tecnologías pueden tener en el bienestar de los niños y en la solidez y cohesión social de las familias. A los especialistas en desarrollo infantil les preocupa que los teléfonos celulares y los dispositivos de computadora personal —hoy habituales en la mesa a la hora de cenar— distraigan a los padres de sus hijos (y viceversa) y les impidan entablar conversaciones positivas y afectuosas. En un estudio sobre cuidadores y teléfonos inteligentes en un restaurante de comida rápida, los investigadores observaron que casi dos tercios de los participantes usaban dispositivos móviles durante las comidas, comían y hablaban absortos en sus pantallas, y solo los dejaban brevemente para realizar otras actividades.
El acceso «en cualquier momento y lugar» que ofrecen las tecnologías conectadas a Internet ha generado una maraña de beneficios y peligros que las familias se esfuerzan por sortear. La misma tecnología de la información que permite a los niños y adultos jóvenes de hoy intercambiar correos electrónicos amistosos con sus abuelos e «iniciar» microinversiones en causas valiosas también los expone a una variedad de contenidos y actividades, entre ellos videojuegos violentos, «sexting», pornografía, ciberacoso y otras formas de acoso en línea.
También existen grandes disparidades en la forma en que las familias usan la tecnología, ya sea simplemente con fines de entretenimiento o para el progreso social y educativo.
Los efectos de las nuevas tecnologías varían mucho según las diferencias socioeconómicas y de otra índole. Por ejemplo, los niños de familias de bajos ingresos pasan más tiempo viendo televisión y videos que los niños de familias acomodadas, y tienen tres veces más probabilidades de tener un televisor en su dormitorio. También existen grandes disparidades en la forma en que las familias usan la tecnología, ya sea simplemente con fines de entretenimiento o para el progreso social y educativo. A los padres de familias de bajos ingresos les cuesta adquirir alfabetización digital y a menudo no tienen fácil acceso a docentes, bibliotecarios, mentores y otros profesionales con formación que puedan ayudarles.
Aunque es poco probable que los investigadores lleguen a un consenso sobre los efectos beneficiosos o perjudiciales de las tecnologías digitales, estas seguirán desempeñando un papel integral en las decisiones y oportunidades de vida de las familias. Hoy, las familias no tienen más remedio que usar la comunicación digital para interactuar con las numerosas instituciones públicas que ya no aceptan solicitudes en papel ni otras comunicaciones impresas. Los programas de asistencia pública se han vuelto cada vez más «inteligentes»: ahora es más probable que sus participantes interactúen con un asistente virtual entrenado mediante algoritmos que con un trabajador social humano. Los cuidadores también deben lidiar con sistemas digitales en las escuelas y otros espacios, a medida que los procesos de aprendizaje se informatizan. En resumen, la tecnología se está convirtiendo en el principal medio por el que las personas se informan, hacen tareas escolares, compran, solicitan empleo, organizan el cuidado infantil, se comunican con los docentes, leen a sus hijos, comparten noticias del vecindario y difunden noticias sobre celebraciones y dificultades familiares.
Las familias que carecen de acceso adecuado a la tecnología de la información moderna y de conocimientos para usarla corren ahora el riesgo de ser víctimas de sus amenazas y, a la vez, perderse sus oportunidades. Es cierto que el acceso ha mejorado: entre 1984 y 2011, el porcentaje de hogares que declararon tener una computadora aumentó del 8,2 por ciento al 75,6 por ciento. El porcentaje de hogares con acceso a Internet aumentó del 18 por ciento en 1997 al 71,7 por ciento en 2011. Pero, pese a esta rápida difusión de la tecnología informática, las familias más pobres aún tienen dificultades para incorporarse a la era de la información. El Departamento de Comercio de Estados Unidos informó que, entre los hogares de bajos ingresos (25.000 dólares o menos), el uso de computadoras alcanza el 57 por ciento, mientras que el uso de Internet llega al 49 por ciento. Entre los hogares más ricos (100.000 dólares o más), el 97 por ciento tiene computadoras y el 96 por ciento tiene acceso a Internet. Muchas zonas rurales carecen de infraestructura de banda ancha y, hasta en algunas ciudades, hasta el 50 por ciento de las familias no tiene acceso a servicios de banda ancha en el hogar. Los sistemas de bibliotecas locales —muchos sometidos a severas restricciones presupuestarias— están desbordados de usuarios, a menudo niños y personas que buscan empleo, que necesitan acceso a Internet. Es fundamental que los estudiantes puedan usar herramientas tecnológicas y distintos tipos de redes sociales; sin embargo, en algunas regiones, establecimientos comerciales como McDonald’s, Starbucks u otros restaurantes con WiFi son los únicos lugares donde los estudiantes de bajos ingresos pueden hacer sus tareas.
Este artículo se publica en colaboración con New America. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autores: Greta Byrum diseña, implementa, evalúa y documenta proyectos colaborativos de tecnología vecinal. Lisa Guernsey es directora de la Iniciativa de Educación Temprana y directora del Proyecto de Tecnologías de Aprendizaje, dos proyectos del Programa de Política Educativa de New America. Seeta Peña Gangadharan es investigadora principal del Open Technology Institute (OTI) de la New America Foundation.
Imagen: Carl Krawitt prepara la cena para su hijo Rhett, de 6 años, a la izquierda, y su hija Annesley, de 8 años, en su casa de Corte Madera, California, el 28 de enero de 2015. REUTERS/Elijah Nouvelage.
