El estudio científico de la inteligencia humana se remonta a bastante más de 100 años. En ese tiempo han existido numerosas escuelas de pensamiento sobre cómo medirla. El desacuerdo central entre investigadores y teóricos sobre la inteligencia gira en torno a si es genética o está influida en gran medida por el entorno; es decir, si se trata de naturaleza o crianza.
A finales del siglo XIX, el inglés Sir Francis Galton (1822-1911) fue una de las primeras personas en estudiar la inteligencia. Intentó medir las características físicas de la nobleza y creó un laboratorio para medir su tiempo de reacción y otras cualidades físicas y sensoriales.
Considerado uno de los padres de la investigación moderna sobre la inteligencia, Galton fue pionero en los métodos psicométricos y estadísticos. Dada la tecnología de la época, no tuvo especial éxito al medir parámetros biológicos. Pero sí formuló hipótesis comprobables sobre la inteligencia que investigadores posteriores utilizaron.
Las primeras pruebas de CI
No fue sino hasta el cambio del siglo XX cuando el francés Alfred Binet (1857-1911) desarrolló la primera prueba parecida a un test de inteligencia moderno. Binet diseñó una serie de preguntas destinadas a distinguir a los niños que podrían tener dificultades de aprendizaje o necesitar ayuda especial, y que, según creía, los niños de distintas edades podían responder correctamente. Su prueba se basaba en el supuesto de que la inteligencia se desarrollaba con la edad, pero que la posición relativa de cada persona entre sus pares se mantenía en gran medida estable.
El psicólogo alemán William Stern (1871-1938) introdujo el concepto de cociente intelectual, o CI. Esto implicaba una fórmula en la que la edad mental, que podía evaluarse mediante una prueba como la ideada por Binet, se dividía entre la edad cronológica y se multiplicaba por 100.
Lewis Madison Terman (1877-1956), profesor de psicología cognitiva en la Universidad Standford, rediseñó la prueba de Binet para su uso en Estados Unidos. Terman actualizó la prueba de muchas maneras, sobre todo al crear una versión que podía aplicarse a adultos. Y en la década de 1930, otro psicólogo estadounidense, David Wechsler (1896-1981), amplió aún más la idea de evaluar la inteligencia adulta mediante pruebas escritas.
Las pruebas Wechsler y Stanford-Binet actuales han experimentado considerables avances científicos a lo largo del último siglo. Representan un logro significativo en la evaluación psicológica y miden una amplia gama de procesos cognitivos —vocabulario, conocimientos, aritmética, memoria inmediata y a largo plazo, procesamiento espacial y razonamiento— con considerable precisión.
Una de las controversias en torno a estas pruebas involucró al movimiento eugenésico, pero eso excede el alcance de este artículo introductorio. Puede leer más sobre ese aspecto de las pruebas de inteligencia aquí.
De dónde proviene la inteligencia
Las puntuaciones de las pruebas han demostrado poder predecir una amplia gama de variables escolares, académicas y organizacionales. También han existido otros tipos de pruebas de inteligencia que miden únicamente capacidades no verbales.
El ejército de Estados Unidos utilizó las pruebas Army Alpha y Beta, por ejemplo, para medir la inteligencia de los candidatos, algunos de los cuales eran analfabetos. Para quienes no sabían leer ni escribir, las pruebas consistían en una serie de preguntas de razonamiento no verbal para evaluar las diferencias de inteligencia.
Muchos consideraban que este tipo de pruebas eran «culturalmente justas», es decir, que no discriminaban a las personas con escasa formación o con niveles más bajos de comprensión lectora y lingüística. Algunos investigadores y teóricos sostuvieron que podían usarse de forma «justa» y «objetiva» para evaluar las capacidades intelectuales subyacentes reales de una persona.
Los investigadores han identificado con frecuencia una fuerte relación entre el rendimiento en las pruebas de CI y el logro educativo; las puntuaciones obtenidas incluso desde una edad temprana pueden predecir el logro académico y el rendimiento escolar en años posteriores.
Una razón por la que las pruebas de CI predicen el rendimiento escolar podría ser que abarcan terrenos similares y fueron diseñadas con ese propósito. Dado que la resolución de problemas y el razonamiento se enseñan dentro de los sistemas educativos, una educación más larga y de mejor calidad suele traducirse en un mejor CI y en un mejor rendimiento escolar. Los niños que faltan a clase suelen mostrar déficits en el CI; los niños mayores de la misma clase que tienen acceso a un año adicional de educación suelen obtener puntuaciones significativamente más altas.
Esto ha llevado a muchos psicólogos y docentes a cuestionar si las pruebas de CI son justas para ciertos grupos. Pero otros han sostenido que un tercer factor —el nivel socioeconómico— también influye en este caso. Es probable que los padres más acomodados dediquen más tiempo a sus hijos en desarrollo y dispongan de más recursos para ayudarlos.
Aunque se trata de una creencia popular, la investigación muestra que no es toda la historia. Cuando se tiene en cuenta el nivel socioeconómico de los padres, el CI sigue prediciendo el rendimiento escolar. Pero cuando se controla el CI, el nivel socioeconómico solo predice débilmente el rendimiento escolar.
Todo esto sugiere que, aunque el nivel socioeconómico es un factor importante a considerar en el desarrollo de un niño, existen otras razones para la relación entre el CI y el logro académico.
Naturaleza y crianza
Muchos investigadores siguen sosteniendo que las capacidades cognitivas medidas por las pruebas de CI tienen una base predominantemente genética. Sin embargo, existen muy pocas pruebas que respalden esta postura, a pesar de los cientos de millones de dólares invertidos en investigación para identificar los genes responsables de la inteligencia y la capacidad cognitiva.
El debate ha cambiado con el tiempo: de esperar identificar un pequeño conjunto de genes asociados con la inteligencia a aceptar que, si existe tal base, miles de genes contribuyen con pequeñas variaciones en las puntuaciones de CI.
Incluso si pudiéramos identificar genes de la inteligencia, el supuesto de que actúan de forma independiente del entorno es incorrecto. Sabemos que los genes se activan y desactivan en función de señales y estímulos ambientales.
Crear entornos más favorables durante los periodos sensibles del desarrollo probablemente tenga efectos profundos en nuestra inteligencia. Algunos estudios muestran, por ejemplo, que las intervenciones nutricionales pueden mejorar el rendimiento cognitivo, aunque aún queda mucho trabajo por hacer en este ámbito.
Las pruebas de CI han tenido numerosos detractores. Algunos han sugerido que la inteligencia pasa a ser lo que miden las pruebas de CI. Uno de los primeros historiadores de la psicología, el profesor de Harvard Edwin Boring, por ejemplo, afirmó:
La inteligencia es aquello que miden las pruebas.
El constructo de la inteligencia humana es fundamental para el tipo de sociedad en la que vivimos; la inteligencia es esencial para los nuevos descubrimientos, para encontrar soluciones a problemas importantes y para muchas otras cualidades valiosas que apreciamos. Siguen existiendo numerosas preguntas no solo sobre cómo medir la inteligencia, sino también sobre cómo mejorarla y cómo evitar que nuestras capacidades cognitivas disminuyan a medida que envejecemos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con La Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Con Stough es profesor y codirector del Swinburne Centre for Human Psychopharmacology de la Swinburne University of Technology.
Imagen: Un estudiante lee bajo el sol de la tarde en el campus principal. REUTERS/Mike Segar.
