Hace diez años, la Policía Metropolitana mató a Jean Charles de Menezes en la estación de Stockwell, en el sur de Londres, en un caso de identidad equivocada. La familia del electricista brasileño sigue luchando por justicia ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos, en Estrasburgo. Los procedimientos policiales fueron revisados a fondo, pero una verdad incómoda no desaparece. No hemos aprendido mucho sobre el reconocimiento facial desde entonces. Es difícil tener la certeza de que lo mismo no podría volver a ocurrir.
Los hechos del 22 de julio de 2005 en el sur de Londres siguieron a los atentados del 7/7 en el metro, que habían matado a más de 50 pasajeros dos semanas antes. Un segundo atentado tuvo lugar el 21 de julio, pero solo explotaron los detonadores y los terroristas escaparon. Se lanzó una gran operación policial de búsqueda. En una de las mochilas que no explotaron se encontró una tarjeta de socio de un gimnasio con una dirección en Scotia Street, Tulse Hill, en el mismo bloque donde casualmente vivía de Menezes, de 27 años.
Se habían difundido imágenes de CCTV en las que aparecían los sospechosos. Cuando uno de los agentes de vigilancia de Scotia Street vio al brasileño salir de los pisos, lo señaló como posible coincidencia con el sospechoso. A continuación se sucedió una serie de procedimientos defectuosos que acabó desembocando en el disparo a quemarropa contra un hombre inocente.
Entonces, como ahora, somos buenos reconociendo rostros familiares. Nosotros identificamos por primera vez las estructuras cerebrales dedicadas a la percepción de los rostros a comienzos del milenio mediante la resonancia magnética funcional –más comúnmente conocida como fMRI–. Los investigadores sostenían que el cerebro dispone de sistemas especializados para los rostros, señalando su importancia para la interacción social y la selección de pareja.
Podemos reconocer a personas conocidas a partir de imágenes de mala calidad e incluso de fotos estiradas. Como puede atestiguar cualquiera que haya paseado por las orillas del Sena en París, también podemos identificar a personas a partir de dibujos lineales caricaturizados. Todas estas capacidades son impresionantes y dan a entender que somos expertos en el reconocimiento facial. El problema es que, cuando se trata de reconocer rostros desconocidos, no nos va tan bien.
Las investigaciones demuestran que nos equivocamos con rostros desconocidos alrededor del 30 % de las veces, incluso cuando alguien se planta ante nosotros sosteniendo un documento de identidad falso. Cuando se colocan dos fotografías desconocidas una junto a otra y se nos pide que decidamos si muestran a la misma persona, seguimos equivocándonos con la misma frecuencia. Recientemente, un estudio incluso demostró que los agentes de control de pasaportes no obtienen mejores resultados que los estudiantes universitarios: lo único que hacen es dedicar más tiempo a sus decisiones.
Pese a ello, la identificación fotográfica sigue siendo el principal método para identificar a sospechosos de terrorismo y de delitos. Y en los juicios se sigue otorgando gran peso al testimonio de testigos presenciales, en particular a la seguridad que un testigo afirma tener.
El reconocimiento en el futuro
¿Qué podemos hacer, entonces, para garantizar que no vuelvan a identificarse erróneamente personas inocentes? Una solución consiste en identificar a personas que superan con mucho la media en las pruebas de reconocimiento facial. Se deduce que alrededor del 1 %-2 % de la población es extraordinariamente buena reconociendo rostros. Estas llamadas “superreconocedores” pueden recordar alrededor del 80 % de los rostros que encuentran en su vida diaria. Los servicios de seguridad buscan actualmente a personas de este tipo para ayudarles a identificar a individuos a partir de imágenes de CCTV o a localizar personas entre grandes multitudes.
Si en el futuro Gran Bretaña se enfrenta a otra gran operación de búsqueda de sospechosos, podrían contratarse superreconocedores para tomar decisiones cruciales y evitar una identificación errónea fatal. Al mismo tiempo, los investigadores también tienen un papel que desempeñar. Las investigaciones sugieren que las medidas biométricas como los escaneos de iris podrían ser más útiles que las fotografías para identificar rostros, por ejemplo.
En nuestro laboratorio de la Universidad de Stirling estamos estudiando qué puede hacerse para mejorar el reconocimiento de rostros desconocidos. Estamos investigando la función cerebral durante el reconocimiento facial para comprobar si los rostros conocidos y desconocidos se reconocen mediante procesos de recuperación distintos, y explorando cómo las estrategias mnemotécnicas identificadas en la investigación sobre la memoria pueden utilizarse para mejorar el reconocimiento de rostros desconocidos. Por ejemplo, si al estudiar la foto de una persona se piensa en qué aficiones podría tener, ello podría ayudar a formar una representación de memoria más estable que pudiera reconocerse tan fácilmente como un rostro familiar.
También se ha realizado un trabajo interesante sobre la comparación de rostros dirigido por Mike Burton en la Universidad de York. Tengo entendido que han descubierto que el entrenamiento en comparación de rostros mejora el rendimiento, pero que las diferencias individuales son enormes. La conclusión parece ser que los servicios de seguridad deberían contratar a personas con aptitudes naturales, lo que de nuevo pone de manifiesto el valor de los superreconocedores.
Así que, aunque apenas hemos avanzado en la capacidad de la policía para evitar catástrofes, al menos existe la posibilidad de contratar superreconocedores y mejorar la formación policial en el futuro. De esa manera, el tipo de identificación errónea que llevó a la muerte de Jean Charles de Menezes podría resultar, con el tiempo, más fácil de evitar.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día de la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Graham MacKenzie es investigador en la Universidad de Stirling.
Imagen: Personas cruzan una calle en el distrito de Mong Kok, en Hong Kong, el 4 de octubre de 2011. REUTERS/Bobby Yip
