Avalanche Biotechnologies es una de las empresas de la promoción 2015 de Pioneros de la Tecnología del Foro Económico Mundial. La empresa desarrolla terapias génicas para tratar enfermedades oculares. El cofundador Tom Chalberg analiza el desarrollo de la tecnología y sus posibles aplicaciones futuras.
¿Son las enfermedades oculares especialmente adecuadas para un enfoque de terapia génica?
El ojo presenta algunas ventajas para la terapia génica en comparación con otras partes del cuerpo. Es una zona muy pequeña que tratar: solo 2,5 milímetros cuadrados de la retina son responsables de una enorme cantidad de función visual, lo que a su vez tiene un impacto enorme en la calidad de vida de las personas. Además, al encontrarse también en un espacio cerrado, goza de cierto grado de privilegio inmunitario; es decir, el sistema inmunitario se mantiene alejado de elementos que podrían anular el efecto de la terapia.
Las células son relativamente accesibles mediante técnicas oftalmológicas habituales. Además, contamos con la ventaja de disponer de criterios de valoración realmente buenos, o formas de determinar lo bien que estamos logrando el objetivo: existen numerosas pruebas que miden el funcionamiento de la visión de una persona.
¿Qué es la DMAE húmeda y cómo se trata?
La DMAE, o degeneración macular asociada a la edad, es una enfermedad que afecta a la parte del ojo responsable de la visión central, es decir, lo que se ve directamente delante de uno. Existen dos tipos, «seca» y «húmeda», de los cuales la húmeda es la menos frecuente, pero también la más grave. Implica que vasos sanguíneos invaden el espacio entre capas de células de la retina y filtran líquido, y puede provocar una pérdida de visión grave. Cada año, entre 150 000 y 200 000 personas desarrollan DMAE húmeda solo en Estados Unidos. Sin tratamiento, alrededor de la mitad de ellas quedaría ciega o con visión parcial en un plazo de tres años.
Existe un tratamiento para la DMAE húmeda, pero exige que los pacientes se inyecten en el ojo cada cuatro a ocho semanas. Está claro que sería mejor poder recibir una sola inyección y olvidarse del asunto. Lo que esperamos conseguir es crear una especie de fábrica dentro del ojo del paciente que produzca una proteína que impida el crecimiento de los vasos sanguíneos. Para ello, estamos experimentando con virus a los que sustituimos algunos de sus genes reemplazándolos, de modo que funcionen como un caballo de Troya. Después inyectamos el virus con el nuevo gen en la retina. Queremos comprobar si el virus puede llegar a células específicas de la propia retina del paciente para producir la proteína que bloquea el crecimiento de los vasos sanguíneos.
¿Qué otros proyectos hay en desarrollo?
Estamos desarrollando terapias para una enfermedad retiniana hereditaria causada por la retinosquisis juvenil ligada al cromosoma X, y para la deficiencia en la visión de los colores. La forma más común de esta, el daltonismo rojo-verde, afecta a un número muy elevado de personas: unos 10 millones solo en Estados Unidos. También existen formas más raras y graves.
Lo que une a todas las formas de deficiencia en la visión de los colores es que los pacientes carecen de un gen responsable de la producción de un fotopigmento. La mayoría de los seres humanos tiene tres de estos receptores en la retina, uno para cada uno de los colores primarios, y los colores que percibimos son una mezcla de las señales que envían al cerebro. Las personas con deficiencia en la visión de los colores carecen de uno o más fotorreceptores, por lo que tienen una sensación cromática muy limitada: solo pueden percibir una pequeña fracción de los colores que la mayoría de las personas sí ve. Y esto puede resultar muy limitante para ciertas profesiones, como los militares, los pilotos, los electricistas, etc.
Así, la idea es utilizar la terapia génica para reintroducir el fotopigmento que falta. Actualmente se encuentra en fase de pruebas preclínicas, y esperamos pasar a ensayos en humanos dentro de uno o dos años.
Mirando más allá, ¿dónde imagina que se encontrará la tecnología dentro de 10 o 20 años?
Una de las razones por las que nos entusiasma tanto nuestro avance en la deficiencia de la visión de los colores es que hemos aprendido a acceder de forma mucho más precisa a los fotorreceptores de conos, uno de los varios tipos de células que forman las múltiples capas de la retina. Distintos tipos de células intervienen en distintos tipos de ceguera. Por ejemplo, las células ganglionares de la retina participan en el glaucoma, las células del EPR en la degeneración macular, y los bastones y conos en una larga lista de enfermedades genéticas.
En la próxima década o dos, esperamos mejorar mucho en la focalización de estos tipos celulares específicos de la retina mediante el desarrollo de una nueva generación de vectores virales, a través de un proceso que llamamos evolución dirigida. Si lo pensamos, los virus evolucionaron durante millones de años para desempeñar funciones específicas, y sería sorprendente descubrir que la naturaleza había creado un virus que, por casualidad, estuviera idealmente adaptado para entrar en la retina, localizar una determinada célula y producir una proteína terapéutica. Estamos creando vectores virales que no existen de forma natural, generando grandes bibliotecas de ellos y llevando a cabo múltiples rondas de selección para encontrar los que pueden realizar funciones específicas con mayor eficacia.
Cuanto mejor logremos crear vectores nuevos y no naturales que puedan dirigirse eficazmente a cada uno de estos tipos celulares, más capacidad tendremos para desarrollar terapias para una amplia gama de afecciones oculares.
Los detalles completos sobre todos los Pioneros de la Tecnología 2015 pueden consultarse aquí.
Autor: Tom Chalberg, cofundador de Avalanche Biotechnologies, un Pionero de la Tecnología del Foro Económico Mundial.
Imagen: Un médico examina los ojos de un niño en el centro comunitario de salud de Tambora, en Yakarta, el 29 de marzo de 2011. REUTERS/Beawiharta
