Tras caer rápidamente a mediados de los años 2000, el precio de los chips de computadora ha descendido muy lentamente en los últimos años, según el Índice de Precios Productor (PPI). La desaceleración resulta especialmente desconcertante dados los continuos y rápidos avances de la tecnología de semiconductores.
En How Fast Are Semiconductor Prices Falling? (documento de trabajo n.º 21074), David M. Byrne, Stephen D. Oliner y Daniel E. Sichel abordan este enigma. Los investigadores se centran en las unidades de microprocesador (MPU), que representan aproximadamente la mitad de los semiconductores fabricados en Estados Unidos, y en la fijación de precios de Intel, el mayor fabricante de estos chips. Determinan que el procedimiento de modelo emparejado utilizado para calcular el PPI de las MPU no es adecuado para el régimen de precios que Intel adoptó a mediados de los años 2000. Fue entonces cuando Intel empezó a mantener prácticamente sin cambios los precios de lista de los chips existentes. Antes de 2003, el precio de un modelo concreto de MPU de Intel tendía a bajar con bastante rapidez en el año o los dos años siguientes a su lanzamiento, especialmente una vez que había modelos más nuevos y rápidos disponibles. Sin embargo, en 2006, el precio publicado de un modelo específico tendía a mantenerse constante incluso después de que llegaran chips más rápidos.
Este cambio en el comportamiento de Intel podría explicar la desconexión entre las mejoras continuas en el rendimiento de las MPU y la desaceleración registrada en la caída de precios. Aunque la metodología puede funcionar bien en muchos contextos, los autores sostienen que la metodología de modelo emparejado en la que se basa el PPI generó estimaciones sesgadas en el caso de las MPU después de mediados de los años 2000. En particular, cuando el precio de lista publicado de un chip baja poco o nada a lo largo de su ciclo de vida, el índice de modelo emparejado correspondiente caerá muy lentamente, incluso si los chips de nueva introducción entran en el mercado a precios muy reducidos, ajustados por calidad. Los autores sugieren que los índices hedónicos, como el que desarrollan e incorpora una medida de rendimiento del usuario final para controlar los cambios de calidad, ofrecen una medición más precisa de la variación de precios desde mediados de los años 2000. Su índice hedónico de precios de las MPU sigue de cerca al PPI hasta 2004. Sin embargo, de 2004 a 2008 su índice preferido cayó más rápido que el PPI, y esta disparidad aumentó después de 2008. Entre 2008 y 2013, por ejemplo, su índice preferido disminuyó a una tasa anual media del 43 por ciento, mientras que el PPI descendió solo a una tasa anual del 8 por ciento.
Los autores constatan que los precios de las MPU ajustados por calidad siguieron cayendo rápidamente después de mediados de los años 2000, en contra de lo que refleja el PPI. Sus resultados tienen importantes implicaciones para comprender el ritmo de las mejoras en los semiconductores, el ritmo de la innovación en general y, potencialmente, la economía estadounidense en un sentido más amplio. Concluyen que las preocupaciones de que el sector de los semiconductores haya empezado a perder fuerza como motor del crecimiento parecen injustificadas y que, de hecho, los rápidos avances han continuado.
Sin embargo, señalan los investigadores, sus resultados plantean un nuevo enigma. En los últimos años, el índice de precios de los equipos informáticos de las Cuentas Nacionales de Ingresos y Productos ha caído bastante lentamente en comparación con los estándares históricos. Si los precios de las MPU han seguido de hecho disminuyendo rápidamente, ¿por qué no se ha reflejado esto en el precio de los ordenadores? Sugieren que los índices oficiales de precios de los ordenadores podrían ser imprecisos, en parte por la dificultad de identificar las características pertinentes y probablemente cambiantes que determinan la calidad. Los autores sugieren que las medidas de rendimiento del usuario final, como la que desarrollan para estudiar las MPU, también podrían ayudar a mejorar la estimación de los índices de precios de los ordenadores.
Este artículo se publica en colaboración con NBER. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde los puntos de vista expresados.
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Autor: Matt Nesvisky escribe para la NBER.
Imagen: Una oblea de 12 pulgadas. REUTERS/Richard Chung
