Un proyecto para probar vehículos autónomos, puesto en marcha el miércoles en el Reino Unido, ha centrado la atención en cuestiones de seguridad, seguros y regulación. El proyecto británico llevará a cabo pruebas de lanzaderas autónomas en el distrito londinense de Greenwich y en Bristol. El Gobierno estudiará la reacción del público y los aspectos jurídicos y de seguros relacionados. John Vincent Cable, secretario de Estado británico de Empresa, ha dicho que espera que los vehículos autónomos se conviertan en una industria de 900.000 millones de libras (1,4 billones de dólares) durante la próxima década.
Los vehículos autónomos acabarán convirtiéndose en realidad, pero no pronto, afirmó el profesor de Gestión de Wharton John Paul MacDuffie
. «La industria automovilística tiene más de 100 años», dijo. «[La introducción de vehículos autónomos] probablemente sea el mayor conjunto de cambios desde la década de 1920». MacDuffie habló de la tecnología en el programa Knowledge@Wharton de Wharton Business Radio, en el canal 111 de SiriusXM. (Escuche el pódcast en la parte superior de esta página). « [La tecnología autónoma] se encuentra en ese emocionante momento en que todo el mundo está lleno de visiones del futuro Twitter
», señaló.
Avances rápidos
Según MacDuffie, la tecnología de los vehículos autónomos ha avanzado rápidamente en todo el mundo. «La tecnología [está] avanzando a toda velocidad, por delante de todo lo demás, incluido el acuerdo para utilizar estas tecnologías, cómo regularlas y cómo asegurarlas en este caso», dijo, y añadió que probablemente habrá que esperar mucho antes de que la tecnología pase de las funciones de “asistencia al conductor” a un sistema que permita a los conductores apartar las manos del volante.
Mientras tanto, el ejemplo británico «demuestra que puede ocurrir ahora», afirmó. Citó las amplias pruebas de Google con vehículos autónomos. «Tienen vehículos que pueden circular completamente sin manos al volante», dijo. También aludió al reciente anuncio de Google de que centrará sus esfuerzos en entornos de baja velocidad y acceso controlado, muy similares a los de las pruebas británicas. «Muchos de los complejos problemas relacionados con el uso de esta tecnología desaparecen cuando se circula a velocidades muy bajas y el vehículo tiene que lidiar con menos distracciones».
Más allá del control de crucero
Mientras tanto, las tecnologías de asistencia al conductor han avanzado rápidamente, afirmó MacDuffie. Señaló que funciones como el control de crucero existen desde hace muchos años. «Ya tenemos vehículos con alerta de salida del carril», dijo. «Dentro de poco será habitual contar con control de carril —un poco como el control de crucero—, que mantendrá el coche dentro del carril y no se limitará a avisar cuando uno se desvíe».
Últimamente, los fabricantes de automóviles han introducido opciones más recientes, como una función que permite aparcar en paralelo automáticamente. «Uno coloca el coche en la posición correcta, pulsa un botón, aparta las manos y el sistema se encarga de la dirección, el frenado, la colocación y todo lo demás», dijo MacDuffie sobre esa función. Atribuyó las nuevas funciones de asistencia al conductor a los avances en las tecnologías de sensores y en la capacidad de procesar los datos de los sensores.
MacDuffie dijo que hay dos avances paralelos que facilitarían aún más la llegada de los coches autónomos. Uno sería que los fabricantes incorporaran gradualmente cada vez más funciones de asistencia al conductor en sus vehículos —al principio, como opciones, aunque los organismos reguladores podrían exigir algunas de ellas, dijo. Por ejemplo, las cámaras de visión trasera son actualmente opcionales, pero serán obligatorias en EE. UU. después de mayo de 2018. El segundo avance sería la introducción de funciones de baja velocidad y acceso controlado, señaló MacDuffie.
Cambios en camino
MacDuffie se refirió a un estudio reciente de la Universidad de Michigan que planteaba si un hogar podría prescindir de dos coches si uno de los vehículos dejara a alguien en el trabajo y regresara para que los demás miembros del hogar pudieran utilizarlo para hacer recados durante todo el día, y luego volviera a recoger a la primera persona al final de la jornada laboral. Sin embargo, no esperaba que los vehículos autónomos acabaran con la demanda de vehículos particulares. «El deseo humano universal es la autonomía y la libertad, y es muy intenso al salir de la adolescencia; los coches seguirán representándolo», dijo MacDuffie.
Pero MacDuffie describió varios escenarios en los que podría entrar en juego la tecnología autónoma. Por un lado, «uno está fuera, es libre, [y] no se ve demasiado limitado por la congestión o algo [más]», dijo. «Si la conducción autónoma es una función, se puede desactivar para conducir uno mismo y divertirse cuando se quiera». El segundo escenario es cuando el conductor está atrapado en un atasco y lo detesta. «[En ese caso], si estás en un atasco, puedes consultar el correo electrónico o echar una siesta». El tercero es cuando conduce otra persona, como un taxista. «Si alguien te lleva, una de las opciones es una versión autónoma», dijo. «Entonces, no necesariamente se pierde por completo esa experiencia de libertad que ofrece el coche».
MacDuffie añadió que la tecnología autónoma también podría ser útil en otros entornos. Por ejemplo, una administración municipal podría utilizar coches autónomos en zonas congestionadas, reservando carriles separados para que operen como servicio público. Otra posibilidad sería que furgonetas autónomas recogieran a personas con dificultades de movilidad. «Los informes que he leído sugieren que esto podría mejorar enormemente su calidad de vida», dijo, señalando las esperas, a menudo largas y frustrantes, que deben soportar antes de que las recojan.
Abordar la seguridad y la protección
Entre las preocupaciones que suscita la tecnología autónoma figuran los problemas de seguridad, especialmente la piratería informática, dijo MacDuffie. La industria de las tecnologías de la información podría incorporar a los coches todas las funciones de seguridad que ha perfeccionado en el ámbito de la informática, afirmó. Citó el caso del fabricante alemán BMW, que ahora está adoptando un nuevo estándar para Ethernet automotriz, lo que ayudaría a sustituir los cientos de libras de cableado que tienen los coches actuales. Basándose en conversaciones recientes con tecnólogos de Silicon Valley, MacDuffie dijo que los vehículos autónomos también tendrían distintas necesidades de conectividad según el tipo de uso: conexiones abiertas para entretenimiento y Wi-Fi, por ejemplo, pero también conexiones protegidas por cortafuegos para los controles del vehículo.
MacDuffie también prevé que haya una regulación específica para los coches autónomos. «Los coches son objetos pesados que se mueven a gran velocidad y matan a personas si no se controlan». Este artículo se publica en colaboración con Knowledge@Wharton
. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas. Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal
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Autor: John Paul MacDuffie es profesor de Gestión en Wharton.
