El cerebro es la fuente de la civilización y la cultura humanas. Desde las grandes obras de la literatura y el arte hasta las naves espaciales que visitan planetas lejanos y las complejas teorías económicas, todas ellas son expresiones de la extraordinaria capacidad del cerebro humano. La búsqueda de la comprensión del funcionamiento del cerebro ha fascinado y desconcertado a la humanidad durante siglos. Después de todo, el cerebro, con sus 86 000 millones de neuronas y 100 billones de conexiones, es la entidad más compleja del universo conocido.
Esta búsqueda tiene también un segundo objetivo: aliviar el sufrimiento humano causado por los trastornos cerebrales. Resulta verdaderamente preocupante que, mientras el coste económico mundial de los trastornos cerebrales asciende a 2,5 billones de dólares y se prevé que aumente rápidamente en las próximas décadas, el desarrollo de terapias prácticamente no ha avanzado en los últimos 20 años. Casi el 66 % de todas las moléculas que entran en ensayos clínicos de fase III para neurofármacos fracasan. A pesar de los intensos esfuerzos, no existe ni un solo fármaco capaz de revertir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, y mucho menos de curarla. Esto resulta especialmente inquietante a medida que envejece la población mundial. Del mismo modo, para los millones de personas en todo el mundo que padecen trastornos neuropsiquiátricos como la esquizofrenia y el trastorno de estrés postraumático, los tratamientos solo son parcialmente eficaces. La causa principal de la falta de avances terapéuticos sólidos se reduce a un solo factor: nuestro desconocimiento de cómo funciona el cerebro.
Los gobiernos de todo el mundo han reconocido este problema y han puesto en marcha iniciativas para comprender mejor el cerebro, tanto en la salud como en la enfermedad. Entre estas iniciativas destacan la BRAIN Initiative de Estados Unidos, el Human Brain Project de la UE y el Brain/Minds Project de Japón. El eje central de estos esfuerzos globales es descifrar el lenguaje del cerebro, es decir, el lenguaje incorporado en los patrones de señales eléctricas y químicas que los conjuntos neuronales del cerebro utilizan para procesar la información.
Descifrar estos patrones en el cerebro sano, y comprender cómo se desvían en los trastornos cerebrales, tendrá implicaciones profundas para el desarrollo de la próxima generación de terapias cerebrales, ya sean moléculas pequeñas, biológicos o diminutos dispositivos denominados electroceúticos. Al igual que la misión Apolo o el Proyecto Genoma Humano, descifrar el lenguaje del cerebro requerirá nuevas tecnologías; en concreto, tecnologías capaces de medir, manipular e interpretar las señales neuronales eléctricas y químicas del cerebro con una precisión exquisita y a gran escala.
Esto exige no solo una colaboración transdisciplinar entre neurocientíficos, ingenieros y científicos de datos, sino también una cooperación sin precedentes entre tres grandes actores: los gobiernos, las universidades de investigación y la industria neurotecnológica. Hoy en día, los gobiernos organizan y financian estas iniciativas de “gran neurociencia”, mientras que las universidades de investigación innovan con nuevas tecnologías disruptivas y realizan investigaciones revolucionarias sobre el cerebro con ellas. Lamentablemente, el papel de la industria en este gran desafío del siglo XXI ha seguido siendo ambiguo y está mal definido.
Nitin Nohria, decano de la Harvard Business School, afirmó en una ocasión: “No existe ningún problema que enfrente hoy la sociedad y la humanidad que pueda resolverse si las empresas no desempeñan un papel vital.” Comparto plenamente su opinión. A medida que han avanzado las iniciativas globales sobre el cerebro, y que las nuevas tecnologías surgen de las universidades y los centros de investigación a un ritmo cada vez mayor, se ha vuelto manifiestamente evidente que la innovación tecnológica disruptiva es absolutamente necesaria, pero completamente insuficiente para abrir nuevos caminos en la investigación del cerebro.
La innovación tecnológica debe ir acompañada de una difusión sólida y rápida para tener un impacto transformador en el avance de la investigación fundamental del cerebro y en la catálisis de nuevos enfoques para el desarrollo de terapias innovadoras. Por ello, es mi opinión meditada que la industria neurotecnológica puede desempeñar el papel singular de integrar los esfuerzos de los gobiernos y de las universidades de investigación. En lugar de centrar sus recursos en la innovación revolucionaria interna, la industria neurotecnológica debería utilizar el motor del emprendimiento para facilitar la difusión generalizada de las innovaciones disruptivas que ya se están produciendo en los centros de investigación. Es el único actor que tiene tanto los incentivos como la capacidad para hacerlo.
Existen dos grandes barreras que impiden la difusión generalizada de las nuevas tecnologías revolucionarias: el perfeccionamiento iterativo y el coste. La buena noticia es que la industria neurotecnológica no necesita reinventar la rueda y puede mitigar ambas barreras aprendiendo de otros sectores. Tomemos como ejemplo el perfeccionamiento tecnológico iterativo. Space X pretende revolucionar la exploración espacial, no inventando la tecnología de cohetes, sino perfeccionándola mediante el desarrollo de cohetes reutilizables. Hoy en día, muchas neurotecnologías disruptivas languidecen en los laboratorios donde fueron inventadas; no están listas para su uso generalizado y necesitan optimizarse e integrarse como parte de soluciones para responder a preguntas de investigación específicas. Los innovadores tecnológicos de las universidades no tienen incentivos para realizar el perfeccionamiento o la integración iterativos. Es aquí donde la industria neurotecnológica puede aplicar los principios de la ingeniería industrial y desempeñar un papel fundamental y valioso en el traslado de la tecnología desde el laboratorio del innovador hasta el ámbito científico en general.
En lo que respecta a la reducción de los costes asociados a las nuevas tecnologías revolucionarias, el sector neurotecnológico tiene mucho que aprender de la industria de la telefonía móvil. Las neurotecnologías nuevas y de última generación, especialmente la instrumentación, suelen ser caras y están limitadas a unos pocos laboratorios e instituciones de investigación de élite y con grandes recursos. Por ello, existe una necesidad urgente de igualar las condiciones democratizando el acceso a las nuevas neurotecnologías para un espectro más amplio de investigadores.
La industria neurotecnológica debe considerar seriamente el concepto de “la tecnología como servicio” y los mecanismos de generación de ingresos basados en suscripciones, que han sido fundamentales para la casi universalización de los teléfonos móviles en menos de dos décadas. Sustituir la tradicional “compra y propiedad” por mecanismos creativos basados en suscripciones tiene aún más sentido en esta era de desarrollo neurotecnológico rápido e iterativo.
La capacidad de la comunidad de investigación neurocientífica para incorporar nuevas tecnologías es fundamental para mantener la necesidad de una innovación continua. Y ningún investigador debería verse obligado a utilizar versiones obsoletas de una tecnología para su investigación, simplemente porque pagó un precio elevado para adquirirla en primer lugar.
Estos son solo dos pequeños ejemplos de cómo las iniciativas empresariales pueden influir y transformar campos tan especializados como la investigación del cerebro. La búsqueda de la comprensión del cerebro humano será una característica definitoria del siglo XXI. Ha llegado el momento de que la industria neurotecnológica esté a la altura de las circunstancias.
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Autor: Dr. Kunal Ghosh, CEO, Inscopix
Imagen: Modelos frenológicos de yeso de cabezas, que muestran distintas partes del cerebro, expuestos en una muestra en la Wellcome Collection de Londres el 27 de marzo de 2012. REUTERS/Chris Helgren
