Empecemos con una frase sencilla: la semana pasada Joe Biden derrotó a Vladimir Putin en una partida de Scrabble.
Sin duda, es una idea extraña de considerar, pero los investigadores afirman que los seres humanos pueden darle sentido con facilidad, gracias a la forma en que el cerebro construye nuevos pensamientos.
Un nuevo estudio, coescrito por el investigador posdoctoral Steven Frankland y el profesor de Psicología Joshua Greene, sugiere que dos regiones cerebrales adyacentes permiten a los seres humanos construir nuevos pensamientos mediante una especie de álgebra conceptual, similar a las operaciones de las computadoras de silicio que representan variables y sus valores cambiantes. El estudio se describe en un artículo del 17 de septiembre publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Uno de los grandes misterios de la cognición humana es cómo el cerebro toma ideas y las combina de nuevas maneras para formar nuevos pensamientos”, afirmó Frankland, autor principal del estudio. “La mayoría de las personas puede entender «Joe Biden derrotó a Vladimir Putin en el Scrabble», aunque nunca hayan pensado en esa situación, porque, siempre que sepan quién es Putin, quién es Biden, qué es el Scrabble y qué significa ganar, son capaces de combinar estos conceptos para comprender el significado de la frase. Es una capacidad cognitiva básica, pero notable.”
¿Pero cómo se construyen esos pensamientos? Según una teoría, el cerebro lo hace representando variables conceptuales: respuestas a preguntas recurrentes de significado, como “¿Qué se hizo?”, “¿Quién lo hizo?” y “¿A quién se le hizo?”. Un nuevo pensamiento, como “Biden vence a Putin”, puede construirse entonces asignando “vencer” como valor de la variable de acción, “Biden” como valor de la variable “agente” (“¿Quién lo hizo?”) y “Putin” como valor de la variable “paciente” (“¿A quién se le hizo?”). Frankland y Greene son los primeros en señalar regiones específicas del cerebro que codifican esa sintaxis mental.
“Esta ha sido una discusión teórica central en ciencia cognitiva durante mucho tiempo y, aunque parecía bastante probable que el cerebro funcionara así, hay poca evidencia empírica directa al respecto”, afirmó Frankland.
Para identificar las regiones, Frankland y Greene utilizaron resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear el cerebro de los estudiantes mientras leían una serie de oraciones sencillas, como “El perro persiguió al hombre” y “El hombre persiguió al perro”.
Con esos datos, recurrieron después a algoritmos para identificar patrones de actividad cerebral que se correspondían con “perro” y “niño”.
“Lo que encontramos es que hay dos regiones en el lóbulo temporal superior izquierdo: una situada más hacia el centro de la cabeza, que transporta información sobre el agente, es decir, quien realiza una acción”, afirmó Frankland. “Una región inmediatamente adyacente, situada más cerca de la oreja, transporta información sobre el paciente, o sobre quién recibe la acción.”
Y lo que es más importante, añadió Frankland, el cerebro parece reutilizar los mismos patrones en múltiples oraciones, lo que implica que esos patrones funcionan como símbolos.
“Así que podríamos decir “el perro persiguió al niño” o “el perro arañó al niño”, pero si usamos algún verbo nuevo, los algoritmos aún pueden reconocer el patrón “perro” como agente”, afirmó Frankland. “Eso es importante, porque sugiere que estos símbolos se usan una y otra vez para componer nuevos pensamientos. Además, descubrimos que la estructura del pensamiento se corresponde con la estructura del cerebro de manera sistemática.”
Esa capacidad de usar una serie de conceptos repetibles para formular nuevos pensamientos puede ser parte de lo que hace único al pensamiento humano, y singularmente poderoso.
“Este artículo trata sobre el lenguaje —dijo Greene—. Pero creemos que trata de algo más que eso. Existe un misterio más general sobre cómo funciona el pensamiento humano.
“Lo que hace tan poderoso al pensamiento humano es que tenemos esta biblioteca de conceptos que podemos usar para formular un número efectivamente infinito de pensamientos”, continuó. “Los humanos pueden realizar comportamientos complicados que, para cualquier otra criatura en la Tierra, requerirían una enorme cantidad de entrenamiento. Los humanos pueden leer o escuchar una cadena de conceptos y combinarlos de inmediato para formar una nueva idea.”
A diferencia de los modelos de percepción, que sitúan representaciones más complejas en la cima de una jerarquía de procesamiento, el estudio de Frankland y Greene respalda un modelo de cognición superior que se basa en la combinación dinámica de bloques conceptuales para formular pensamientos.
“No puedes tener un conjunto de neuronas que estén ahí simplemente esperando a que alguien diga «Joe Biden derrotó a Vladimir Putin en el Scrabble»”, dijo Greene. “Eso significa que tiene que haber algún otro sistema que forme significados sobre la marcha, y que tiene que ser increíblemente flexible, increíblemente rápido e increíblemente preciso.” Y añadió: “Esta es una característica esencial de la inteligencia humana que apenas estamos empezando a comprender.”
Este artículo se publica en colaboración con Harvard Gazette. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas en él.
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Autor: Peter Reuell es redactor de plantilla de Harvard.
Imagen: Un operador bursátil consulta los precios de las acciones en la bolsa alemana de Fráncfort. REUTERS/Kai Pfaffenbach
