Los informes sobre las valiosas contribuciones de la ciencia a las economías nacionales aparecen con regularidad por todo el mundo, desde el Reino Unido hasta los Estados Unidos e incluso el mundo en desarrollo.
En Australia, la Oficina del Científico Jefe publicó recientemente un análisis de la ciencia y su contribución a la economía del país, que concluye que su valor ronda los 145.000 millones de dólares australianos al año.
Es perfectamente sensato y comprensible que la ciencia (y los sectores relacionados) sientan la necesidad de rendir cuentas en términos financieros o económicos. Pero, al hacerlo, debemos tener cuidado de no dejarnos llevar por la idea de que esta es la única —o, peor aún, la mejor— manera de atribuir valor a la ciencia.
A la hora de determinar el valor de la ciencia, deberíamos prestar atención a las palabras de la científica y pensadora ambientalista estadounidense Donella Meadows, sobre cómo concebimos los indicadores:
Los indicadores surgen de los valores (medimos lo que nos importa) y crean valores (nos importa lo que medimos). A menudo, los indicadores se eligen mal […] La elección de los indicadores determina de manera decisiva el comportamiento de un sistema.
Gran parte del debate público sobre el valor de la ciencia ha sido secuestrado por la suposición de que el impacto económico directo y tangible es la manera de medir el valor de la ciencia.
Parece que ahora hemos llegado a una situación en la que plantear argumentos no económicos a favor de los beneficios de la ciencia corre el riesgo de ser tachado, en el mejor de los casos, de ingenuidad pintoresca y falta de conexión con la realidad, o, peor aún, de insensible, irrelevante y egoísta.
Pero relegar la ciencia a la condición de mera sirvienta de la economía le hace un flaco favor y nos empobrece tanto a la ciencia como a la sociedad.
Así pues, aquí presentamos cinco maneras de reconocer y valorar las influencias y los efectos de la ciencia en la sociedad, que van mucho más allá de las tediosas y desalmadas ecuaciones económicas de costo-beneficio.
Poner a prueba y presentar ideas, y contar con grandes herramientas para hacerlo
Los mecanismos de la actividad científica han demostrado una y otra vez su valor. La formulación de hipótesis susceptibles de ser refutadas y los métodos cada vez más sofisticados que empleamos para ponerlas a prueba han sido confirmados repetidamente como las herramientas más poderosas para descubrir cosas sobre nuestro mundo.
El método científico nos ha ayudado a comprender el mundo de una manera que contrarresta nuestra tendencia natural a establecer conexiones y sacar conclusiones que sencillamente no son ciertas.
Por ejemplo, el problema de la correlación y la causalidad, y cómo solemos confundirlas si no aplicamos un razonamiento científico y estadístico riguroso.
El razonamiento científico nos protege y nos salva de nosotros mismos
El pensamiento y el razonamiento científicos —y el capital social e institucional que suelen acompañarlos— nos ayudan a liberarnos del control de la superstición, el pensamiento mágico y quienes persiguen el poder sin escrúpulos.
La ciencia ha sido nuestra guía, nuestra espada y nuestro escudo a la hora de identificar toda clase de males. Pensemos en la relación entre el tabaquismo y las enfermedades, los daños del cambio climático causado por el ser humano o en cómo nos hizo ver la primera regla del juego: la banca siempre gana.
Aunque salvar vidas o trabajar para frenar los efectos del cambio climático aporta beneficios a la economía, estos no son los primeros ni siquiera los efectos más importantes para nosotros como individuos.
Inspirar, motivar y deleitar
Al ampliar los límites de lo posible, la ciencia ha inspirado repetidamente y hecho posible que la humanidad no solo sueñe, sino que convierta sus sueños más ambiciosos en realidad.
Hoy en día, las personas viven hasta los 70 y 80 años de manera habitual, nos comunicamos fácil e instantáneamente con cualquier lugar del planeta cuando nos apetece, e incluso hemos abandonado el propio planeta.
Una búsqueda rápida de los sitios de ciencia más populares de la web arroja una gran cantidad de contenido relacionado con el espacio, explicaciones sobre cómo funcionan las cosas y recopilaciones de noticias científicas. Si se mencionan los beneficios económicos, a menudo se hace, en el mejor de los casos, como una consideración secundaria.
En mi propia universidad, el video más popular de nuestro canal de YouTube es una conferencia de física sobre los grandes misterios sin resolver del universo. Sí, una conferencia. Una conferencia de una hora, grabada con baja calidad hace casi cinco años.
Los efectos inspiradores de la ciencia son poderosos y ubicuos, y de ningún modo se limitan a las discutidas contribuciones a la economía. Y esto es solo lo tangible, lo más evidente.
Cuestionar el statu quo e inspirar la reflexión
Con métodos y razonamiento científicos, ningún tema debe quedar excluido del debate razonado, la discusión y el disenso. En la ciencia, ningún tema es tabú, siempre que los métodos para examinarlo sean científicos.
Esta ética nos permite cuestionar las suposiciones en las que se basan las normas fundamentales sin preocuparnos de que las ideas discrepantes puedan de algún modo contagiarnos.
La aplicación del razonamiento científico nos permitió, por ejemplo, descubrir que el Sol no gira alrededor de la Tierra y reconocer que existen más de dos representaciones biológicas sencillas de los sexos humanos.
Llevado más lejos, el respeto por la aplicación adecuada del pensamiento científico acepta que se cuestione la base misma de nuestras creencias sobre nosotros como especie. Nadie lo ha confrontado con más fuerza que el filósofo nacido en Australia Peter Singer con su provocador desmantelamiento de los argumentos con los que justificamos experimentar con animales no humanos, algo que no haríamos con nosotros mismos.
Sí, lubricar los engranajes económicos de la subsistencia cotidiana es importante, pero reflexionar sobre cómo entendemos qué nos hace humanos y cuestionarlo es algo cuyo costo difícilmente podrías calcular para el director de tu banco.
Sentido, valor y expresión de lo mejor de nosotros
Ya sabemos que la ciencia puede liberarnos de la tiranía de la superstición, la ignorancia y las influencias engañosas.
En su máxima expresión, ofrece un modelo para explorar y comprender cualquier cosa del universo tangible. Pero la ciencia y sus productos también ofrecen un medio para considerar qué significa ser humano, no solo en sentido físico, sino también esotérico.
La ciencia puede ofrecer una sensación de misterio y conexión que no depende de la fe ni de apelaciones a la autoridad y al dogma. Puede proporcionarnos una percepción humilde y desestabilizadora de la escala de los componentes del universo y de nuestro lugar en relación con ellos (desde lo subatómico hasta lo galáctico y más allá).
No digo esto para usurpar el lugar de la religión para quienes es importante. En esto estoy de acuerdo con el físico y escritor estadounidense Alan Lightman cuando dice:
La ciencia no revela el sentido de nuestra existencia, pero sí descorre algunos velos.
Sin embargo, para los ateos como yo, me conmueven más sentimientos como los expresados por Ann Druyan, viuda del astrónomo estadounidense Carl Sagan, quien dijo que Carl veía la ciencia como una especie de «adoración informada». La ciencia puede ofrecer un camino maravilloso para conectar con algo más grande y profundo que nosotros, sin requerir el apoyo divino.
En fin…
No soy tan idealista como para sostener que el dinero no importa. Importa. Y mucho. Pero aceptar sin cuestionamientos que es la manera más importante, realista o madura de medir el valor en la sociedad no solo es reduccionista, sino perverso.
La ciencia nos ayuda a ver que somos más que la suma de nuestros resultados y contribuciones económicas (¿con qué frecuencia oyes elogiar a Einstein, Newton o Curie por sus contribuciones a la economía?).
La ciencia nos ayuda a aceptar que el idealismo está bien e incluso puede ser beneficioso. La ciencia es tan intrínseca a la cultura y a la identidad cultural como la alta cultura (pensemos en la música, la poesía, la literatura, la pintura y demás).
La ciencia ofrece un refugio a quienes sabemos que el conocimiento por sí mismo puede tener un valor intrínseco. Nos respalda a quienes reconocemos que los esfuerzos humanos pueden tener un valor inconmensurable cuando se juzgan con indicadores que van mucho más allá de las trivialidades de mejorar los salarios o impulsar el comercio.
Sí, hay beneficios de la ciencia que pueden medirse por su contribución al PIB, pero eso no significa que deban medirse así.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: El Dr. Rod Lamberts es subdirector del Centro Nacional Australiano para la Concienciación Pública sobre la Ciencia (CPAS) de la ANU, socio fundador de Ångstrom Group y expresidente nacional de Australian Science Communicators.
Imagen: El cúmulo de galaxias SDSS J1038+4849 aparece en esta imagen sin fecha, distribuida por la NASA y la ESA y tomada con el telescopio espacial Hubble. Como resultado del fenómeno de lente gravitacional, parece estar sonriendo. En el caso de esta «cara feliz»?, los dos ojos son galaxias muy brillantes y las líneas de la sonrisa son, en realidad, arcos causados por una fuerte lente gravitacional.
