Persiste una gran brecha en la capacidad investigadora entre África y el resto del mundo en todas las disciplinas científicas. Abordar los desafíos, especialmente en el sector de las ciencias físicas, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM), sigue siendo un obstáculo importante.
En el propio continente africano, la investigación está dominada principalmente por cinco naciones: Egipto, Argelia, Nigeria, Kenia y Sudáfrica. No sorprende que cuatro países –Nigeria, Sudáfrica, Egipto y Argelia– también encabecen la lista en términos de PIB.
Un informe del Banco Mundial analizó la actividad investigadora en África durante una década, de 2003 a 2012, comparándola con la de Malasia y Vietnam. Estos dos países tenían una base investigadora comparable a la de las regiones del África subsahariana al inicio del periodo analizado.
Durante 2003-12, las tres regiones subsaharianas de África habían duplicado su producción investigadora anual y habían incrementado notablemente tanto la cantidad como la calidad de la investigación. La participación del África subsahariana en la investigación mundial aumentó del 0,44 % al 0,72 % durante la década analizada.
Pero persiste una amplia brecha en la capacidad investigadora entre el África subsahariana y el resto del mundo. La región representa menos del 1 % de la producción investigadora mundial, pese a albergar al 12 % de la población mundial.
Es hora de acabar con la mediocridad en la ciencia y la tecnología para forjar la próxima generación de alianzas que puedan generar resultados y efectos duraderos. Mejorar la educación superior es clave para convertir a África en un continente impulsado por el conocimiento.
STEM debe ser una prioridad estratégica
El crecimiento de la producción del África subsahariana se ha impulsado gracias a los avances en la investigación en ciencias de la salud, con una tasa de crecimiento anual de alrededor del 4 %, que representa el 45 % de toda la investigación.
Claramente, en los países del África subsahariana, una atención renovada a STEM debería convertirse en una prioridad estratégica. La investigación en ciencias físicas y STEM representa solo el 29 % de toda la investigación.
En cambio, STEM constituye la mayor proporción de la producción total de Malasia y Vietnam, con un promedio del 68 %.
Actualmente, el África subsahariana depende de la colaboración con el extranjero y de académicos visitantes para su producción investigadora. Esto debe cambiar.
Existe muy poca colaboración regional entre los países africanos. Esto también debe cambiar.
Y se necesita un mayor apoyo público para que los frutos de la investigación y la colaboración puedan contribuir al avance del desarrollo sostenible en el continente africano.
Los gobiernos deben dar un paso al frente
Si África quiere aprovechar la revolución de la ciencia y la tecnología, los gobiernos deberían liderar la formulación de políticas.
Deberían centrarse en programas para movilizar la ciencia y la tecnología en favor del desarrollo sostenible.
Este objetivo cobra especial importancia porque el continente sigue lejos, desafortunadamente, de la meta fijada por el Plan de Acción de Lagos y la iniciativa de la Unión Africana de 2007 que insta a los países africanos a destinar el 1 % de su PIB a la ciencia.
Solo Túnez y Sudáfrica han alcanzado esa meta o van camino de lograrla.
Con un PIB combinado de África que se acerca a los 2,6 billones de dólares estadounidenses, la cantidad que podría destinarse potencialmente a la ciencia es de 200 000 millones de dólares estadounidenses.
Los países africanos ya no pueden depender únicamente de financiadores externos para financiar la investigación básica y estratégica en el continente. Los gobiernos africanos, así como el sector privado, deberían asumir un compromiso firme de invertir en ciencia, tecnología e innovación, especialmente si el continente quiere participar activamente en la economía del conocimiento global y desarrollar capacidades locales, incluida la plena participación de las mujeres.
África debe retener a sus científicos en casa
El desafío colectivo del continente es reducir la fuga de cerebros, promover la circulación y acelerar la ganancia de cerebros. Alrededor de un tercio de los científicos e ingenieros cualificados nacidos y formados en países en desarrollo se han trasladado a países industrializados.
Las redes de investigación de alto nivel, unas infraestructuras adecuadas y una mejor integración de la ciencia básica y la tecnología en los sectores público y privado del continente contribuirían a atraer a los africanos de vuelta a sus países de origen.
Y es necesario forjar la próxima generación de alianzas que puedan generar resultados y efectos duraderos, porque la ciencia es una empresa social que prospera gracias a la colaboración.
Este movimiento también ayudaría a atraer a científicos africanos de todo el mundo para trabajar en el continente y abordar sus desafíos.
Este es un extracto editado de un discurso de la presidenta de Mauricio, la profesora Ameenah Gurib-Fakim, en el lanzamiento de la Alianza para Acelerar la Excelencia en la Ciencia en África (AESA), en Nairobi, Kenia, el 10 de septiembre.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Ameenah Gurib-Fakim, asociada de la Cátedra UNESCO-UNISA África en Nanociencia y Nanotecnología, Universidad de Sudáfrica.
Imagen: la Dra. Celine Nobah (R), de la Asociación de Investigadoras de Costa de Marfil (AFEMC-CI), se encuentra junto a una canoa mientras realiza una investigación para garantizar que los peces de la laguna Ebrié son aptos para el consumo, en Nbadon, Abiyán. REUTERS/Thierry Gouegnon
