La idea de que los docentes deben enseñar y los estudiantes escuchar presupone que los docentes saben más que sus estudiantes.
Aunque esto era generalmente cierto cuando los libros de texto eran escasos, y puede que lo haya sido en parte desde la invención de las bibliotecas públicas, probablemente ya no sea cierto para al menos muchos estudiantes en esta era del «aprendiz activo» (también llamados «nativos digitales»).
Al fin y al cabo, con un teléfono inteligente en el bolsillo de cada estudiante y Google a un toque de distancia, ¿cómo puede el humilde sabio competir como fuente de todo el conocimiento en línea?
El mundo es un escenario
El origen mismo de la clase magistral se remonta a la época medieval, cuando era difícil fabricar libros y los expertos eran escasos. En aquellos tiempos, la mejor manera de registrar el conocimiento era que un monje se pusiera de pie al frente de la sala y recitara pasajes de un manuscrito o libro, mientras los novicios sentados debajo anotaban apresuradamente exactamente lo que se decía.
A medida que surgieron las universidades, esta tradición continuó, con el experto en el púlpito y los estudiantes en el auditorio. Así nació el «sabio sobre el escenario»: el experto compartía sus conocimientos con los demás para que pudieran aprender de esta fuente de toda sabiduría.
Desde entonces, el papel ha evolucionado, pero el principio básico sigue siendo el mismo. A lo largo de las décadas que condujeron a finales del siglo XX, los modelos se ampliaron con tutorías, laboratorios y talleres. Pero el académico seguía siendo el experto que transmitía sus conocimientos a estudiantes (a veces entusiastas).
Como parte de este papel, entretener es tarea del académico, y todos hemos conocido académicos que se toman muy en serio este aspecto de su función: se disfrazan para clase, utilizan accesorios o incluso planifican de antemano una actuación con vestuario y máscaras.
Estos académicos están adoptando el aspecto «escénico» del trabajo, en consonancia con el artículo reciente mencionado anteriormente sobre la enseñanza explícita, pero la idea central sigue siendo la misma: son la fuente del conocimiento, la única cuenca de la que los estudiantes deberían «beber», y amplían sus conocimientos sobre la materia mediante el contacto con un experto.
El siglo XXI: cuando todo cambia
Pero algo ocurrió en torno al cambio de milenio. Con el auge de Internet y los comienzos de motores de búsqueda como Google, el experto (o la biblioteca pública) dejó de ser el único lugar donde adquirir conocimientos.
De repente, si estabas cenando y alguien preguntaba quién había dirigido las películas de El Señor de los Anillos, bastaba con tocar la pantalla y hacer una búsqueda para gritar «Peter Jackson». Los concursos de preguntas en los pubs cambiaron para siempre y, de pronto, nos encontramos con una gran cantidad de conocimientos al alcance de la mano. Peor aún, la respuesta que leíste en un libro hace varios años (o copiaste fielmente de él) quizá ya no sea la respuesta correcta.
Este cambio llegó también al ámbito académico. Pero, como ocurre con muchas cosas en la academia, tardó en arraigar. Aunque los estudiantes ya empezaban a llevar sus teléfonos móviles al aula (para disgusto de algunos académicos), el mundo académico tenía dificultades para alejarse de la tradición.
En general, las clases magistrales seguían existiendo. Pero se complementaban con el aprendizaje combinado, las aulas invertidas y los cursos en línea masivos y abiertos (MOOC). Todas estas tecnologías buscaban mantener la mentalidad del «sabio sobre el escenario», pero complementarla con otros recursos, de modo que Internet y sus recursos sirvieran de complemento al experto en el púlpito.
Pero en los últimos años hemos empezado a observar algo. De repente, los estudiantes ya no consideran que las clases magistrales sean tan importantes como antes. Ya sabemos que a veces no asisten a las clases programadas, pero lo que ha cambiado es el motivo.
En lugar de quedarse dormidos o estar demasiado ocupados con los deberes, la razón habitual que ahora nos dan los estudiantes universitarios es que no hace falta ir a clase. ¿Para qué ir a escuchar si pueden acceder a vídeos de YouTube sobre el tema o leer un montón de páginas web donde los expertos lo explican paso a paso?
Y sí, incluso pueden hacerlo desde el iPad después de darse la vuelta en la cama tras una noche de fiesta.
Los académicos ya no son los únicos expertos en el púlpito ni la única cuenca de la que los estudiantes pueden beber. Ahora somos solo una de las muchas fuentes posibles con las que un estudiante puede saciar su sed de conocimiento.
La clase magistral como espectáculo
Entonces, ¿qué debe hacer el humilde sabio en este nuevo paradigma? ¿Cómo afrontamos el hecho de que nuestro escenario ha desaparecido y ha sido sustituido por un jardín de distintas fuentes de conocimiento?
Una opción podría ser adoptar aún más el aspecto de arte escénico de esta función.
Habla con cualquier persona creativa y te dirá que el verdadero impacto de su trabajo no reside únicamente en la actuación, sino también en cómo transforma al público. En cómo hace que reflexione profundamente sobre el tema.
Un creador ha hecho realmente bien su trabajo cuando una película como The Imitation Game no solo entretiene, sino que anima al espectador a leer más sobre Alan Turing o la máquina Enigma. O incluso a reflexionar sobre las actitudes hacia la homosexualidad a principios del siglo XX y en la actualidad. La actuación sirve como punto de partida para investigar el tema y «reordenar los muebles» de la mente.
Quizá el académico deba aspirar a lo mismo: convertir la clase magistral en un espectáculo entretenido sobre el tema que impulse a los estudiantes a profundizar en él. Reconocer que los estudiantes pueden obtener información de muchos lugares y aprovecharlo, procurando que la clase sea una selección de momentos destacados y un adelanto, en lugar de presentar al experto en el púlpito.
Sí, esto significa que cada clase debería ser una ocasión especial, pero ¿es realmente algo malo? Si hace pensar a nuestros estudiantes, ¿no habrá cumplido su cometido?
Si los académicos empiezan a hacerlo, quizá podamos recuperar de otra manera el papel del «sabio sobre el escenario». Podemos pasar de nuestro anticuado púlpito a un escenario digital, ofrecer una selección de momentos destacados de nuestra disciplina y convertirnos en auténticos sabios digitales para los aprendices activos.
Si esto ocurre, quizá el éxito se mida por cuántos estudiantes usan el teléfono móvil en el aula, y no por cuántos lo guardan.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Michael Cowling es profesor titular y responsable de la disciplina de Informática móvil y aplicaciones en Central Queensland University. Cris Brack es profesor asociado de Medición y gestión forestal en la Australian National University.
Imagen: Perfil de estudiantes que toman asiento para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder.
