Este artículo se publica en colaboración con Futurity.
Un terremoto ocurrido en 1964 en Alaska dejó varados en estanques de agua dulce, recién formados en islas, a peces de origen marino.
En solo unas décadas, el espinoso de tres espinas cambió tanto en sus genes como en rasgos externos, como los ojos, la forma, el color, la estructura ósea y la armadura corporal, para sobrevivir en agua dulce tras el terremoto, según informan los científicos.
El terremoto, de 9,2 en la escala de Richter y el segundo de mayor magnitud jamás registrado, provocó un levantamiento geológico de cuatro a cinco metros (13-16 pies) y atrapó a los peces en estanques recién formados en islas del golfo de Alaska, al sur de Anchorage. Investigadores de la Universidad de Oregón estudian muestras de espinosos recogidas en estas islas.
Los hallazgos, publicados en línea a principios de Proceedings of the National Academy of Sciences, son importantes para comprender los efectos de los cambios ambientales repentinos en los organismos de la naturaleza, afirma el biólogo William Cresko.
“Ahora hemos llevado la escala temporal de la evolución de los peces espinoso a décadas, e incluso podría ser aún menos”, afirma Cresko. “En algunas de las poblaciones que estudiamos encontramos indicios de cambios en menos de 10 años. Para el campo, esto indica que el cambio evolutivo puede producirse rápidamente, y probablemente así ha ocurrido también con otros organismos.”
La supervivencia en un entorno drásticamente cambiado no es nueva para el espinoso, que se encuentra en todo el hemisferio norte. En la revista PLOS Genetics en 2010, un equipo dirigido por Cresko documentó cómo el espinoso había evolucionado genéticamente para sobrevivir en agua dulce después de que los glaciares se retiraran hace 13.000 años. Eso se logró con una técnica rápida de secuenciación del genoma (RAD-seq) creada junto con el colaborador Eric Johnson.
La misma tecnología permitió a los investigadores estudiar las nuevas muestras. Los cambios genéticos fueron similares a los del estudio anterior, pero se habían producido en menos de 50 años en múltiples poblaciones de espinosos separadas entre sí. Los investigadores concluyen que los espinosos han evolucionado como especie a lo largo de largos periodos, con regiones de sus genomas moldeadas alternativamente para la vida en agua dulce o en el mar.
[LA EXTINCIÓN MASIVA PERMITIÓ A LOS PECES DIMINUTOS GOBERNAR LOS MARES]
“Esta investigación quizá abre una ventana para entender cómo el cambio climático podría afectar a todo tipo de especies”, afirma Susan L. Bassham, investigadora principal asociada en el laboratorio de Cresko y coautora del artículo de 2010. “Lo que hemos demostrado aquí es que los organismos, incluidos los vertebrados, con tiempos de generación largos, pueden responder muy rápidamente a los cambios ambientales.
“Y esto no es solo un cambio plástico, como broncearse al sol; el propio genoma se está reconfigurando rápidamente”, afirma. “Los espinosos pueden adaptarse en esta escala de tiempo porque la especie en su conjunto ha desarrollado, a lo largo de millones de años, un arsenal genético para invadir y sobrevivir en nuevos hábitats de agua dulce. Esta diversidad genética oculta siempre espera su oportunidad, en el mar.”
La Fundación Nacional para la Ciencia financió el trabajo. Los coautores del nuevo estudio pertenecen a la Universidad de Alaska y a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autor: Jim Barlow es director de Ciencia, Investigación y Comunicación Interna de la Universidad de Oregón y redactor de Futurity.
Imagen: El glaciar Yakutat alimenta el lago Harlequin, cerca de Yakutat, visto durante un vuelo sobre el sureste de Alaska. REUTERS/Bob Strong.
