Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Si de niño me hubieran concedido un deseo, habría sido que el tigre de Tasmania no se hubiera extinguido. Para mí, la extinción fue una tragedia. Espero que muchas personas sientan lo mismo.
Pero no es fácil salvar poblaciones en declive ni prevenir extinciones. Por supuesto, se necesita dinero, pero también conocimiento. Una historia sencilla sobre mariposas ilustra la complejidad de los ecosistemas y muestra lo importantes que son la investigación y la comprensión para preservar la biodiversidad.
Es la historia de la mariposa europea, la large blue o Phengaris arion (Maculinea arion en la literatura más antigua).
En Australia tenemos muchísimas mariposas y literalmente innumerables polillas; no se conoce el número total. En cambio, en el Reino Unido se han descrito prácticamente todas las especies.
De niño visité Inglaterra en varias ocasiones y, en un momento dado, quise ver el mayor número posible de las 60 especies de mariposas diferentes. Pero tenía especial interés en ver la large blue, porque era rara. Fue la primera mariposa registrada en las Islas Británicas, en 1795, y los coleccionistas la apreciaban mucho por una razón muy simple: era muy escasa.
Pero, con los años, las poblaciones conocidas fueron desapareciendo gradualmente y la especie recibió la condición de protegida. Los británicos hicieron esfuerzos por cercar las reservas donde seguía presente, pero, curiosamente, su número siguió disminuyendo. Para 1979 se declaró extinta en Gran Bretaña.
Pero ¿por qué habían fracasado todos los pasos para salvar a esta especie emblemática?
Un investigador de la Universidad de Oxford, Jeremy Thomas, dirigió un equipo de expertos en large blue para investigar el ecosistema en el que existía. El primer paso fue intentar comprender la mariposa. Y había mucho que comprender.
Interdependencia
Es una especie extraordinaria. La hembra pone huevos en los botones florales del tomillo silvestre. Cada oruga perfora el botón y se alimenta de las semillas en desarrollo. Necesita toda la energía de las semillas para sobrevivir, y si más de una oruga comparte el botón, se enfrentan en un combate caníbal hasta que solo queda una. Esto es un adelanto de lo que está por venir.
Tras aproximadamente una semana alimentándose de las semillas y de la flor, cae al suelo y espera hasta que la encuentra una especie especial de hormiga. Segrega una sustancia que alimenta a la hormiga, pero que también influye en su comportamiento. La hormiga va a buscar a otras hormigas, que transportan la oruga hasta el nido.
Una vez dentro del nido, la oruga hace algo notable: se alimenta de larvas de hormiga hasta que finalmente se transforma en pupa. Cuando está lista para emerger como una mariposa nueva y vulnerable, empieza a emitir sonidos que parecen apaciguar a las hormigas. Luego emerge, protegida por una guardia de hormigas, y sube fuera del nido para estirar sus alas.
El punto crucial es que la large blue no depende de cualquier especie de hormiga, sino de especies muy particulares. Ha evolucionado para exudar sustancias químicas que influyen en las hormigas rojas de la especie Myrmica sabuleti o M. scabrinodis.
Estas hormigas también tienen requisitos muy específicos, esta vez en cuanto a temperatura y humedad. Si el suelo está demasiado caliente o demasiado frío, no prosperan y otras especies ocupan su lugar.
La temperatura y la humedad del suelo dependen de la altura de la hierba. La hierba debe ser corta, por lo que el pastoreo es importante. Resulta que cercar las reservas en realidad interfirió con el ciclo de vida de la mariposa, porque la hierba crecía demasiado y el suelo no era adecuado para las hormigas.
Del mismo modo, la propagación de la mixomatosis y la reducción de las poblaciones de conejos también hicieron que la hierba creciera demasiado, alterando de nuevo la temperatura del suelo y contribuyendo al declive de las poblaciones de large blue.
Gracias al minucioso trabajo de Jeremy Thomas y sus colegas, hoy se conoce todo esto. Afortunadamente, a diferencia del tigre de Tasmania, la large blue se extinguió solo en las Islas Británicas y no en la Europa continental, por lo que ha sido posible reintroducirla en Gran Bretaña.
También ha sido posible gestionar el hábitat para permitir el pastoreo, de modo que las colonias de hormigas prosperen y la mariposa también parezca prosperar.
Algunos aspectos del extraño ciclo de vida de esta mariposa ya se conocían en 1915, pero no se comprendía su relación con el ecosistema y el paisaje, por lo que no se consideró el paso vital de controlar el pastoreo.
Curiosidad
La historia muestra cómo las cosas pueden ser complejas e interconectadas, y que solo comprendiendo todas sus facetas se puede intervenir para corregirlas. También ilustra cómo la aplicación cuidadosa de la ciencia puede marcar la diferencia.
Nunca se sabe cuándo ni cómo, ni siquiera si, un nuevo conocimiento llegará a ser útil. Los científicos generan conocimiento en parte porque quieren mejorar el mundo, pero a menudo simplemente por curiosidad.
A veces la investigación impulsada por la curiosidad es criticada como autocomplaciente y poco probable que marque una diferencia real en nuestras circunstancias. A veces se dice que los investigadores deberían ir directamente a los mayores problemas y abordarlos de frente, o que la investigación debería orientarse exclusivamente a las aplicaciones. Esto se escucha cada vez más en la actualidad, dado el nuevo énfasis en la innovación y la comercialización de la investigación.
Pero, en realidad, necesitamos la ciencia sobre todo cuando hemos intentado abordar el problema y nos hemos atascado. Todo lo que se había intentado para preservar la large blue había fracasado. Solo el conocimiento ofreció un camino a seguir.
La ciencia impulsada por la curiosidad a menudo ofrece soluciones cuando estamos atascados, y sin ella a veces nos quedaremos atascados para siempre. En el caso del tigre de Tasmania, creo que estamos atascados para siempre, pero hay muchas otras cosas que preservar, y una ciencia cuidadosa y en profundidad puede marcar la diferencia.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Merlin Crossley es decano de Ciencias y catedrático de Biología Molecular en UNSW Australia.
Imagen: Una rinoceronte blanca del sur llamada Bella come junto a su bebé de un día de edad en el Santuario de Rinocerontes de Ziwa, en Nakasongola. REUTERS/Edward Echwalu.
