Los recortes en la financiación científica de Australia por parte del gobierno federal nos obligan a buscar un nuevo modelo de financiación para una de las mejores instalaciones de investigación espacial del país.
El telescopio Mopra , ubicado en el Observatorio Siding Spring de Nueva Gales del Sur, es una instalación de primera línea que se encuentra en peligro inminente de cierre , pese a su creciente historial de logros y productividad.
Es un ejemplo de cómo puede operarse una instalación de investigación totalmente automatizada y rentable. Sin embargo, su propietario, CSIRO, no cuenta con los recursos para operar el telescopio más allá de finales de este año.
Mopra respalda a una comunidad activa de científicos en Australia y en el extranjero. Se encuentra a mitad de camino en la elaboración de un nuevo atlas de nuestra galaxia, cartografiando el gas interestelar de la Vía Láctea austral. Se nos abre ante los ojos una nueva perspectiva de las nubes formadoras de estrellas, que son las salas de máquinas que impulsan una ecología galáctica.
¿Quién va a pagar?
Si la financiación del gobierno federal no está disponible para mantener abierta la instalación, debemos buscar alternativas. ¿Puede el crowdfunding salvar a Mopra del cierre? ¿Puede seguir mantenernos en nuestra misión de cartografiar el espacio interestelar? ¿Puede mantener una herramienta práctica para formar a la próxima generación de científicos, para que puedan perseguir sus sueños?
No lo sabemos, pero es una vía que nosotros – Team Mopra – estamos siguiendo. El objetivo es recaudar al menos A$65.000 antes del domingo 11 de octubre, mediante donaciones voluntarias a nuestra campaña de Kickstarter. Más de 270 personas ya han comprometido en total unos A$18.000, por lo que todavía queda un largo camino por recorrer.
La idea de recurrir al crowdfunding para la ciencia está ganando más atención aquí, en Australia y en el extranjero.
Se trata de un nuevo experimento para nosotros, un paso hacia lo desconocido. Mientras cartografiamos regiones inexploradas de la galaxia, buscamos el apoyo de una nueva comunidad, una que todavía no conocemos.
Por qué la investigación necesita una visión a largo plazo
Una de las cosas que sin duda hemos aprendido a lo largo de las muchas décadas de investigación científica es que los resultados no siempre llegan con rapidez, y que el posible uso futuro de la investigación no siempre es evidente.
Gracias al impulso de la teoría cuántica, hace más de 100 años, ¿quién podría haber concebido el teléfono móvil? Los científicos del CERN, que buscaban descubrir las partículas fundamentales que son los bloques de construcción de la materia, desarrollaron la World Wide Web para llevar un registro de su creciente red de colaboradores y documentación. Su uso actual ha transformado la forma en que nos comunicamos.
La investigación básica es el motor último de la tecnología que sustenta la sociedad. Pero proponer al gobierno la idea de que, en última instancia, existe un rendimiento financiero casi siempre cae en oídos sordos.
Los ganadores no pueden seleccionarse de forma fiable de antemano. Los plazos de retorno suelen medirse en décadas, no en ciclos parlamentarios. Los gobiernos invierten cada vez más recursos en investigación dirigida, en cambio, orientada a preguntas que pueden plantearse con facilidad y cuyas respuestas aparentes pueden esperarse sin dificultad.
No obstante, los investigadores también deben ser pragmáticos. Los gobiernos no tienen fondos ilimitados. Hasta ahora, la financiación pública ha sido la única opción para la investigación exploratoria (blue-sky). Pocas organizaciones comerciales están dispuestas a destinar recursos a ella, dada la falta de beneficios inmediatos.
Podría buscarse el apoyo de filántropos, pero son pocos. Los investigadores individuales rara vez tienen el tiempo, la oportunidad o incluso la perspicacia necesaria para presentar sus proyectos ante tales personas.
Cómo puede ayudar el crowdfunding
Pero, con el crecimiento de las redes sociales, tenemos una capacidad notablemente mejorada para conectar con audiencias de todo el mundo. Esto abre la posibilidad de recurrir al crowdfunding para la investigación básica.
A diferencia de los políticos, las personas no tienen que rendir cuentas públicamente sobre cómo gastan su dinero. Son libres de apoyar las causas que quieran. Sus recursos pueden ser limitados, pero la suma de miles de donantes, cada uno aportando unos pocos dólares, puede equivaler fácilmente a una subvención de investigación gubernamental.
Existe una pasión por la ciencia en la comunidad, por profundizar en nuestra comprensión de la naturaleza. Solo tenemos que encontrar la forma de conectar a la gente con esa ciencia.
Mantener la infraestructura de investigación de primera línea en Australia es un ámbito de necesidad crítica. Muchas iniciativas logradas con esfuerzo, como la Ginninderra Field Station, los laboratorios de investigación marina y atmosférica de Aspendale y el laboratorio de salud animal de Geelong, están al borde del cierre, pese a sus aportaciones activas y productivas a la empresa científica.
Esta amenaza suele estar impulsada por la búsqueda de futuros experimentos de gran diseño, megainstalaciones con numerosos socios internacionales, como los telescopios ALMA y SKA . Estos proyectos de frontera tardan décadas en construirse. Absorben fracciones cada vez mayores de los recursos disponibles. Al mismo tiempo, producen relativamente poca ciencia mientras se encuentran en fase de desarrollo.
Invertir en instalaciones de nueva generación es necesario si queremos avanzar. Pero si esto se produce a costa del cierre de instalaciones productivas, una generación de científicos puede perderse.
La carrera de los estudiantes y de los becarios posdoctorales no puede construirse simplemente sobre la promesa de una instalación futura. Cuando esta llegue a materializarse, es posible que ya no exista una comunidad de científicos con el conjunto de habilidades necesario para aprovechar la instalación en todo su potencial.
El crowdfunding nos ofrece una nueva oportunidad, un medio para encontrar compañeros de viaje que se unan a nosotros en una expedición de exploración del espacio interestelar. ¿Cómo saldrá el experimento? ¿Qué descubriremos?
No lo sabemos, pero pronto sabremos si nuestra campaña de Kickstarter logra reunir los fondos necesarios para salvar el telescopio Mopra del cierre.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Michael Burton, profesor de Física y Astronomía, UNSW Australia.
Imagen: Un auxiliar de laboratorio realiza un experimento durante una visita inaugural a un nuevo laboratorio de investigación de nivel P3 contra la tuberculosis en la Escuela de Ciencias de la Vida del Instituto Federal Suizo de Tecnología (EPFL) en Lausana, en Ecublens, cerca de Lausana. REUTERS/Denis Balibouse
