Los niños aprenden desde muy pequeños a asociar la ciencia con los hombres. Hace más de 40 años, menos del 1 % de los niños de primaria estadounidenses y canadienses dibujó a una mujer cuando se les pidió que dibujaran a un científico. Mi investigación más reciente, publicada en Journal of Educational Psychology, muestra que los estereotipos de género sobre la ciencia persisten aún hoy en todo el mundo.
A partir de datos de casi 350.000 personas de 66 países, mis colegas y yo descubrimos que estos estereotipos prevalecen incluso en países supuestamente «igualitarios en materia de género», como Noruega y Suecia. Estos estereotipos importan porque pueden dar lugar a acciones como comentarios que pasan por alto a las científicas y sesgos en la contratación que favorecen a los hombres en algunos contextos.
Identificar la magnitud del problema es una cosa. Otra es aprender cómo cambiar estas creencias para que reflejen la diversidad de quienes realmente se dedican a la ciencia, así como la de los niños y las niñas que esperan crecer para unirse a ellos.
Más mujeres, estereotipos más débiles
La buena noticia es que los estereotipos de género sobre la ciencia eran más débiles en los países con más mujeres en el ámbito científico. Por ejemplo, en los países con más mujeres que cursaban carreras científicas, los estereotipos de género sobre la ciencia eran más débiles tanto en las medidas «explícitas» como en las «implícitas».
Captura de pantalla de la Prueba de Asociación Implícita. La mayoría de los participantes asocian implícitamente la ciencia con los hombres y, por tanto, pueden clasificar las palabras más rápido cuando la categoría de palabras Ciencia se empareja con Hombre que con Mujer. Se cree que estos tiempos de respuesta más rápidos reflejan estereotipos implícitos, que tienden a ser más automáticos y menos conscientes que los explícitos.
implicit.harvard.edu, CC BY-NC-ND
Los participantes que se ofrecieron voluntariamente completaron estas mediciones en el sitio web de Project Implicit. Para la medición explícita, las personas calificaron cuánto asociaban la ciencia con los hombres o con las mujeres. Para la medición implícita, una tarea informatizada evaluó con qué rapidez asociaban palabras de ciencia como «matemáticas» y «física» con palabras masculinas como «niño» y «hombre». masculinas como «niño» y «hombre».
Mi sitio web incluye una tabla interactiva con las clasificaciones de todos los países. Por ejemplo, en cuanto a los estereotipos implícitos, Estados Unidos quedó en la mitad de la lista, en el puesto 38 de 66 países. El Reino Unido quedó cerca, en el puesto 33, mientras que Australia ocupó el puesto 28, lo que significa que allí eran más fuertes los estereotipos implícitos que asocian la ciencia con los hombres.
De los 66 países, los Países Bajos tenían los estereotipos explícitos más fuertes y los segundos estereotipos implícitos más fuertes. Por ejemplo, el 89 % de los participantes neerlandeses asociaban implícitamente la ciencia más con los hombres que con las mujeres.
Simone Buitendijk, vicerrectora de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, y especialista en equidad de género, me dijo que no le sorprendía, pero que, aun así, le preocupaba profundamente. «En la cultura neerlandesa está muy arraigado ver primero a los hombres como sostén de la familia y a las mujeres como cuidadoras», dijo.
El fuerte arraigo de los estereotipos neerlandeses refleja el predominio masculino en la ciencia del país. Por ejemplo, entre quienes cursan carreras científicas, los hombres neerlandeses superan a las mujeres neerlandesas en una proporción de aproximadamente 4 a 1 . «Cambiar la situación exigirá un esfuerzo coordinado del gobierno, los organismos de financiación y los líderes universitarios», sostuvo Buitendijk.
Cuantas más mujeres cursan carreras científicas, más débiles son los estereotipos implícitos de género sobre la ciencia. El gráfico refleja principalmente datos de 2000-2008.
Adaptado de la Figura 2c de Miller, Eagly y Linn (de próxima publicación), CC BY-NC-ND
Estos datos podrían sugerir a algunas personas que los estereotipos no hacen más que reflejar la realidad. Sin embargo, los datos presentan un panorama más complejo. La gente asociaba la ciencia con los hombres incluso en países como Argentina y Bulgaria, donde las mujeres representan aproximadamente la mitad de quienes estudian carreras científicas y de quienes investigan.
Curt Rice, director del Comité de Noruega para el Equilibrio de Género y la Diversidad en la Investigación, me explicó cómo se relacionan estos hallazgos internacionales con una «paradoja de la igualdad de género» que a veces se debate en Escandinavia. Por un lado, los países escandinavos presentan brechas de género pequeñas en las tasas de participación en la fuerza laboral. «Pero existe una segregación enorme por sexo en las carreras profesionales», dijo.
¿Disipar los estereotipos o reforzarlos?
Destacar ejemplos de científicas podría ayudar a debilitar estos estereotipos tan extendidos. Por ejemplo, en Noruega, Rice planea impulsar iniciativas para aumentar la visibilidad de las profesoras de ciencias en su próximo cargo como presidente de la Escuela Universitaria de Ciencias Aplicadas de Oslo y Akershus.
Los datos empíricos, sin embargo, sugieren que las profesoras suelen tener un efecto limitado en los estereotipos de género sobre la ciencia del alumnado. «Tomar simplemente un curso universitario de matemáticas con profesoras, por lo general, no basta para cambiar los estereotipos», señala mi coautora Alice Eagly, profesora de psicología de la Universidad Northwestern.
Según un estudio, cursar asignaturas de química e ingeniería con profesoras, en vez de profesores, incluso puede reforzar los estereotipos de género sobre la ciencia si el alumnado no se identifica con quienes imparten las clases.
Investigaciones relacionadas sugieren que las actitudes y los mensajes que transmiten los docentes pueden ser más importantes que su género. Por ejemplo, en un estudio, las niñas de kínder respaldaban estereotipos de género sobre las matemáticas si su maestra sentía ansiedad ante esa materia.
De manera más alentadora, los educadores podrían ayudar a debilitar los estereotipos haciendo que el alumnado analice ejemplos variados de científicas, sostiene Marcia Linn, la otra coautora de mi estudio y profesora de cognición y desarrollo de la Universidad de California, Berkeley. «El alumnado reconsidera quién se dedica a la ciencia cuando puede comparar ejemplos de científicas y reflexionar sobre sus propias creencias», afirma.
Incorporar relatos sobre científicos en la enseñanza en el aula también podría tener otros beneficios. En un experimento, por ejemplo, aprender sobre las dificultades que enfrentaron los científicos en sus investigaciones aumentó la comprensión de los contenidos y el interés del alumnado por la ciencia.
Ver a compañeras dedicadas a la ciencia también podría ayudar a debilitar los estereotipos. Por ejemplo, los estereotipos explícitos de género sobre la ciencia son más débiles entre estudiantes de carreras científicas con mayor equilibrio de género, como biología, que entre quienes cursan carreras dominadas por hombres, como física, según una nueva investigación publicada en Frontiers in Psychology. Sin embargo, los datos sobre los compañeros también son complejos. Por ejemplo, los estereotipos de género implícitos sobre la ciencia son aproximadamente iguales entre quienes estudian ciencias físicas y biológicas.
Estos estudios muestran cuán arraigados están los estereotipos de género sobre la ciencia, en consonancia con la raíz griega «stereos», que significa «sólido, firme». Aun así, nuestros hallazgos internacionales permiten ser optimistas: los estereotipos pueden cambiar a medida que la gente ve a más mujeres en la ciencia. Pero cambiar las creencias culturales será un proceso lento.
Para acelerar el cambio cultural, debemos ir más allá de ensalzar ejemplos aislados de científicas destacadas como Marie Curie. También debemos ir más allá de elaborar listas de científicas sobresalientes e integrar directamente esos ejemplos en mensajes culturales diversos. Hace poco, Disney Junior anunció que colaborará con Google y la NASA para crear personajes televisivos, niños y niñas, interesados en la programación y las ciencias espaciales.
Aplaudo estos esfuerzos, pero hace falta hacer más para integrar a las científicas en otros productos culturales, como artículos periodísticos, películas y libros de texto. Son necesarios estos esfuerzos para que hablar de una científica no se considere algo atípico.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: David Miller es estudiante de doctorado en Psicología en la Universidad Northwestern.
Imagen: La estudiante de posgrado Katie Bates trabaja en el Laboratorio de Nanomedicina de la Facultad de Farmacia de la UCL, en Londres, el 2 de mayo de 2013. REUTERS/Suzanne Plunkett.
