Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
Recientemente, un artículo del New York Times sobre la actividad de submarinos rusos cerca de los cables de comunicaciones submarinos reavivó la política de la Guerra Fría y generó un reconocimiento generalizado de los sistemas sumergidos de los que todos dependemos.
Pocas personas saben que los cables submarinos transportan casi el 100% del tráfico transoceánico de datos. Estas líneas se tienden en el fondo del lecho oceánico. Tienen aproximadamente el grosor de una manguera de jardín y transportan el internet mundial, las llamadas telefónicas e incluso las transmisiones de televisión entre continentes a la velocidad de la luz. Un solo cable puede transportar decenas de terabits de información por segundo.
Mientras investigaba para mi libro The Undersea Network, comprendí que los cables de los que todos dependemos para enviar desde correos electrónicos hasta información bancaria a través de los mares siguen en gran medida sin regulación y sin protección. Aunque solo unas pocas empresas los tienden (entre ellas la estadounidense SubCom y la francesa Alcatel-Lucent) y a menudo se canalizan por rutas estrechas, la inmensidad del océano les ha brindado con frecuencia protección.
Fuente: Telegeography
Lejos de lo inalámbrico
El hecho de que enrutemos el tráfico de internet a través del océano, entre criaturas de las profundidades marinas y chimeneas hidrotermales, contradice la mayoría de las ideas que la gente tiene sobre internet. ¿Acaso no desarrollamos los satélites y el Wi-Fi para transmitir señales por el aire? ¿No hemos migrado a la nube? Los sistemas de cables submarinos parecen cosa del pasado.
La realidad es que la nube se encuentra, en efecto, bajo el océano. Aunque puedan parecer anticuados, los cables de fibra óptica son en realidad tecnologías de comunicación globales de vanguardia. Como codifican la información mediante luz y no se ven afectados por el clima, los cables transportan datos más rápido y a menor costo que los satélites. También atraviesan los continentes: un mensaje de Nueva York a California también viaja por cable de fibra óptica. Es improbable que estos sistemas sean sustituidos por comunicaciones aéreas en un futuro próximo.
¿Un sistema vulnerable?
El principal problema de los sistemas de cable no es tecnológico, sino humano. Como discurren bajo tierra, bajo el agua y entre postes telefónicos, ocupan los mismos espacios que nosotros. Por ello, los rompemos accidentalmente con frecuencia. Las obras de construcción locales excavan líneas terrestres. Los navegantes de recreo echan el ancla sobre los cables. Y los submarinos pueden localizar sistemas bajo el mar.
La mayor parte de la cobertura mediática reciente ha girado en torno a la cuestión de la vulnerabilidad. ¿Están realmente en riesgo de interrupción las redes de comunicaciones globales? ¿Qué ocurriría si estos cables se cortaran? ¿Debemos preocuparnos por la amenaza de sabotaje de submarinos rusos o de agentes terroristas?
La respuesta no es blanca o negra. Cualquier cable individual siempre corre riesgo, pero probablemente mucho más por parte de navegantes y pescadores que de cualquier saboteador. A lo largo de la historia, la causa individual más importante de interrupciones ha sido que las personas dejan caer anclas y redes sin querer. El International Cable Protection Committee lleva años trabajando para evitar este tipo de roturas.
Como resultado, hoy los cables están recubiertos de blindaje de acero y enterrados bajo el lecho marino en sus extremos costeros, donde la amenaza humana se concentra con mayor intensidad. Esto brinda cierto nivel de protección. En el mar profundo, la inaccesibilidad del océano protege en gran medida a los cables: solo necesitan estar recubiertos con una fina funda de polietileno. No es que sea mucho más difícil seccionar cables en las profundidades oceánicas, sino que las principales formas de interferencia son menos probables. El mar es tan grande y los cables tan estrechos que la probabilidad de que alguien se tope con uno no es alta.
El sabotaje ha sido, en realidad, poco frecuente en la historia de los cables submarinos. Ciertamente hay casos (aunque ninguno reciente), pero reciben una atención desproporcionada. La incursión alemana durante la Primera Guerra Mundial en la estación de cable de la isla Fanning, en el océano Pacífico recibe mucha atención. Y hubo especulaciones sobre sabotaje en las interrupciones de cables a las afueras de Alejandría, Egipto, en 2008, que cortaron el 70% del internet del país y afectaron a millones de personas. Sin embargo, se habla poco de las fallas habituales que ocurren, en promedio, unas 200 veces al año.
La redundancia ofrece cierta protección
Lo cierto es que es sumamente difícil vigilar estas líneas. Las empresas de cables llevan más de un siglo intentándolo, desde que se tendieron las primeras líneas telegráficas en el siglo XIX. Pero el océano es demasiado vasto y las líneas, sencillamente, demasiado largas. Sería imposible detener a cada embarcación que se acercara a los cables de comunicaciones críticos. Habría que crear zonas extensas de «prohibido el paso» en todo el océano, lo que por sí mismo perturbaría profundamente la economía.
Menos de 300 sistemas de cable transportan casi todo el tráfico transoceánico del mundo. Y estos suelen atravesar puntos de presión estrechos, donde pequeñas interrupciones pueden tener efectos masivos. Como cada cable puede transportar una cantidad extraordinaria de información, no es raro que un país entero dependa de solo un puñado de sistemas. En muchos lugares, bastaría con cortar unos pocos cables para dejar fuera de servicio amplias porciones de internet. Si se interrumpieran los cables adecuados en el momento adecuado, podrían alterar el tráfico global de internet durante semanas o incluso meses.
Lo que protege el tráfico global de información es el hecho de que el sistema incorpora cierta redundancia. Como hay más capacidad de cable que tráfico, cuando se produce una rotura, la información se redirige automáticamente por otros cables. Dado que muchos sistemas conectan con Estados Unidos, y que gran parte de la infraestructura de internet se encuentra allí, es poco probable que una sola interrupción de cable tenga efectos perceptibles para los estadounidenses.
Surfacing.in es una plataforma interactiva desarrollada por Erik Loyer y el autor que permite a los usuarios recorrer la red de cables transpacíficos.
CC BY-ND
Cualquier cable individual ha sido y seguirá siendo susceptible a interrupciones. Y la única forma de evitarlo es construir un sistema más diverso. Pero, tal como están las cosas, aunque cada empresa vela por su propia red, no existe incentivo económico ni organismo de supervisión que asegure que el sistema global en su conjunto sea resiliente. Si hay una vulnerabilidad de la que preocuparse, es esta.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista del Foro Económico Mundial.
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Autor: Nicole Starosielski es profesora adjunta de Medios, Cultura y Comunicación en New York University
Imagen: Una multitud se ve en silueta sobre el paseo marítimo. REUTERS/Stephane Mahe.
