Este artículo se publica en colaboración con MIT News.
La Ley de Moore, que predice que el número de transistores por chip se duplicará aproximadamente cada dos años, ha sobrevivido más allá de su fecha de caducidad, avanzando como un róver marciano que se niega a morir. Sin embargo, el largamente anticipado fin del cálculo de Gordon Moore, que ha impulsado un crecimiento del 20 al 30 por ciento en las empresas relacionadas con microprocesadores durante casi 40 años, finalmente se acerca.
¿Pero no existen otros fenómenos similares a la Ley de Moore que solo esperan ser descubiertos, listos para volver a impulsar la economía? Quizá, pero no se puede contar con que un motor regenerativo como la Ley de Moore aparezca de la nada, afirma Eugene A. Fitzgerald, profesor Merton C. Flemings-SMA de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT.
“Tuvimos la fortuna en Estados Unidos de contar con un paradigma de innovación fundamental que nos dio un crecimiento económico increíble durante décadas en todas nuestras instituciones”, afirma Fitzgerald. “Ahora, con el fin de la Ley de Moore, vemos un crecimiento más lento. Es estresante, pero también emocionante, mientras buscamos un nuevo camino.”
Desafortunadamente, nuestra nueva búsqueda coincide con un periodo en el que las inversiones en investigación y desarrollo de las corporaciones, la academia y el gobierno de Estados Unidos están flaqueando, afirma Fitzgerald. “Con la desaparición de laboratorios corporativos como Bell Labs, el ecosistema de innovación en Estados Unidos ha cambiado”, afirma Fitzgerald. “La falta de inversiones corporativas a futuro ha perjudicado la productividad de la innovación.”
Aunque Fitzgerald se preocupa especialmente por el declive del antes preeminente liderazgo de Estados Unidos en I+D, señala que en realidad se trata de un problema global. “Todavía no hay otro país que lo haga mejor”, afirma.
El impulso y la atracción de la innovación iterativa
Si alguna vez esperamos volver a encontrar una fuente de innovación como la Ley de Moore, y más aún identificar y fomentar motores de crecimiento más modestos que ayuden a compensar su ausencia, sin duda necesitaremos más inversión en I+D. Sin embargo, el éxito también requerirá una mejor comprensión de la innovación en sí, afirma Fitzgerald.
En “Inside Real Innovation – How the Right Approach Can Move Ideas from R&D to Market – And Get the Economy Moving” (2011, World Scientific), Fitzgerald sostiene que se necesitará un enfoque más holístico de la innovación para desarrollar el próximo gran motor tecnológico. El libro fue coescrito por Andreas Wanker, director de operaciones del Innovation Interface, un programa conjunto del MIT y la Universidad de Cornell; y Carl Schramm, antiguo director ejecutivo de la Fundación Ewing Marion Kauffman.
“Las personas imaginan que la investigación tecnológica es un proceso lineal que avanza de etapa en etapa, pero descubrimos que en realidad no es eso lo que ocurre”, afirma Fitzgerald. “Es, en realidad, un proceso iterativo. Incluso cuando se está en la etapa de investigación, hay que pensar en las posibles aplicaciones y en cómo se podría construir y vender un producto en el futuro. Si se actualizan constantemente todos esos factores, se tiene una mejor oportunidad de generar impacto.”
Inside Real Innovation extrae lecciones del desarrollo de la tecnología de silicio tensado, que hace unos 15 años revolucionó el rendimiento de los circuitos integrados de silicio. Fitzgerald, que había trabajado en la tecnología de desajuste de red en Cornell, fue uno de los principales desarrolladores de la ingeniería de deformación por desajuste de red Si/Ge en Bell Labs a finales de los años 80 y principios de los 90. Continuó su investigación en el MIT y, después, ayudó a fundar la empresa derivada AmberWave para comercializar la propiedad intelectual sobre silicio tensado.
El libro traza un plan para pensar de forma organizacional sobre la innovación. Además de fomentar un pensamiento proactivo sobre las capacidades futuras y las demandas del mercado, Fitzgerald pide una mejor coordinación de los tres elementos principales de la innovación: tecnología, aplicación de mercado e implementación.
“Las personas tienden a pensar que la innovación es impulsada por la tecnología o atraída por el mercado”, afirma Fitzgerald. “Sin embargo, todos estos componentes siempre se impulsan y atraen mutuamente, e influyen unos en otros, incluidas las cuestiones de implementación. Los grandes innovadores reexaminan continuamente cada elemento a lo largo de todo el proyecto. Desde el principio, hay que pensar en cómo la implementación y las aplicaciones de mercado podrían afectar a la tecnología dentro de 10 a 15 años.”
Las startups y los equipos de desarrollo exitosos requieren experiencia en las tres áreas. Es raro encontrar a alguien como Steve Jobs, de Apple, que pueda iterar entre los tres elementos, afirma Fitzgerald. Sin embargo, las startups pueden obtener una ventaja si algunos líderes dominan dos de los tres elementos.
“Normalmente, puede haber una persona técnica que ha adquirido experiencia en una aplicación particular en el mercado, y quizá una persona que conoce las operaciones de la industria, pero que luego aprende sobre el lado técnico”, afirma. “Es importante contar con esta convergencia para comunicarse y llegar a un terreno común. Si se tiene a alguien que conoce solo un lado, aunque estén cubiertos los tres elementos, es difícil hablar el mismo idioma y evaluar el riesgo juntos.”
Para atender esta necesidad, en las universidades se ha puesto recientemente el foco en el emprendimiento y los equipos integrados, señala Fitzgerald. Por ejemplo, en la Escuela de Gestión Sloan del MIT se anima a los estudiantes de negocios a aprender más sobre tecnología, y a los ingenieros del MIT se les enseña más sobre negocios que en años anteriores.
Ahora es momento de que las corporaciones hagan más por su parte, afirma Fitzgerald: “Gran parte de la información que necesitan los emprendedores sobre la implementación y activación de productos se encuentra dentro de las empresas. Por eso, cuanto más acerquemos las corporaciones a la universidad, mejor para todos. Las corporaciones pueden influir en el nacimiento de una idea en la universidad, lo que mejora la probabilidad de una implementación exitosa.”
Se buscan más jonrones tecnológicos
El proceso de innovación es similar, ya sea un proyecto incremental que tarda de uno a tres años o un proyecto de largo plazo, afirma Fitzgerald. Lo que cambia es la cantidad de incertidumbre y de riesgo que debe sopesarse.
En los proyectos incrementales se puede recurrir a los métodos tradicionales para evaluar el riesgo, ya que la incertidumbre suele introducirse solo en un elemento, como la tecnología, afirma Fitzgerald. “Cuando se observa el cambio del iPhone 5 al iPhone 6, parte de la tecnología ha cambiado, pero la aplicación de mercado y el modelo de negocio son los mismos”, afirma.
Cuando se trata de un avance más fundamental, como el silicio tensado, pasan de 10 a 15 años antes de que lleguen los primeros ingresos, afirma Fitzgerald. Como resultado, la incertidumbre se filtra en los tres elementos.
“La innovación fundamental está influida por todo tipo de parámetros que, a corto plazo, quizá no se consideren importantes, pero que terminan afectando lo que sucede con el tiempo”, afirma Fitzgerald. “Eso es muy difícil de sostener durante los 10 a 15 años que tardan esas innovaciones en cruzar la brecha entre la universidad y la empresa.”
Los proyectos complejos y de largo plazo no solo deben migrar con éxito de entornos universitarios a empresariales, sino que en algunos casos deben hacerlo entre varias universidades y empresas. “En nuestro ejemplo del silicio tensado, pasamos por varias organizaciones distintas”, afirma Fitzgerald.
Como hay pocos marcos establecidos para una I+D tan sostenida, nadamos en mejoras incrementales, pero cada vez tenemos menos grandes avances en la cartera de proyectos. “La falta de inversión ha cortado las innovaciones más fundamentales que se requieren para un crecimiento económico muy alto”, afirma Fitzgerald.
Fitzgerald no solo estudia el problema de la innovación en abstracto. También aplica sus principios de innovación en su propia investigación. Más o menos en la misma época en que se publicó su libro, Fitzgerald ayudó a lanzar un programa de Low Energy Electronic Systems (LEES) con la iniciativa Singapore-MIT Alliance for Research and Technology (SMART) del MIT. Fitzgerald está explorando oportunidades en la construcción de nuevos circuitos integrados monolíticos que combinan semiconductores de materiales III-V (3-5) con la tecnología de semiconductores de óxido metálico complementario (CMOS) de silicio.
El proyecto interdisciplinario, que busca desarrollar nuevos chips ópticos innovadores, reúne a expertos en materiales, procesos, dispositivos y diseño de circuitos procedentes de la academia y la industria. De hecho, el programa SMART del MIT en general ha adoptado muchos de los procesos interdisciplinarios e iterativos que defiende el libro de Fitzgerald. Queda por ver si el éxito del programa podría eventualmente alentar esfuerzos similares en Estados Unidos.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Eric Brown es colaborador invitado de MIT News.
Imagen: Un técnico realiza ajustes en el robot “Inmoov” de Rusia durante la exposición científica “Robot Ball” en Moscú. REUTERS/Sergei Karpukhin.
