Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
«Tengo algo que decir. Quiero compartirlo con ustedes.» Al pulsar unas cuantas teclas en una secuencia determinada, he hecho aparecer en la pantalla un código. Cuando ven estas palabras, el área del lenguaje de su cerebro (normalmente el lado izquierdo) convierte la secuencia en significado. Si lo he seleccionado bien, este significado coincidirá con el mensaje que quería transmitir.
Pero esto solo es posible si el área del lenguaje de su cerebro funciona con normalidad. En el Reino Unido, cada año, unas 50.000 personas ven cómo la escritura, la lectura, el habla y la comprensión pueden verse afectadas por daños relacionados con un ictus. Esto se conoce como afasia.
El lenguaje es complejo. Para leer y comprender, por ejemplo, mi párrafo inicial, se necesitan habilidades visuales para ver las palabras, atención sostenida para leer hasta el final de cada frase y memoria del significado de las frases anteriores. Mientras tanto, la comunicación oral puede verse menoscabada por las alteraciones relacionadas con un ictus en los músculos necesarios para producir el habla (disartria), en la capacidad auditiva y por otros efectos, como la depresión o la fatiga.
A esto se suma que el lenguaje funciona en distintos niveles de complejidad, desde palabras de una sola sílaba hasta textos extensos y altamente técnicos. Además, cada vez más personas en las sociedades actuales utilizan más de una lengua — tomemos el caso de Londres, donde se utilizan a diario más de 100 lenguas distintas. Cuando se trata de rehabilitar las habilidades lingüísticas de una persona, los terapeutas especializados deben tener en cuenta todos estos aspectos.
Terapia de rehabilitación
Existen distintos tipos de terapia que utilizamos para tratar a personas con afasia. Los enfoques de restricción, por ejemplo, consisten en bloquear elementos del entorno que pueden facilitar la transmisión del significado. Concretamente, los terapeutas colocan a los pacientes detrás de pantallas para obligarlos a utilizar el lenguaje oral en lugar de depender de las expresiones faciales o de señalar para transmitir un mensaje. Al centrarse en este único medio de comunicación, el paciente no tiene más opción que intentar mejorar esa habilidad.
Otro enfoque se denomina terapia de entonación melódica. Su objetivo es aprovechar el hecho de que la melodía, el ritmo y el canto suelen almacenarse en el hemisferio derecho del cerebro y, por tanto, pueden no verse afectados por el ictus. Esto explica por qué muchas personas con dificultades para utilizar el lenguaje oral pueden cantar con relativa facilidad. Como solemos decir, «cantan mejor de lo que hablan».
Sabemos que terapias como estas benefician a las personas con afasia. El régimen terapéutico también parece tener un impacto. La terapia aplicada con una intensidad alta, de entre cinco y 17 horas semanales, parece producir más beneficios que la terapia de menor intensidad, aunque solo para quienes pueden tolerar este régimen.
No obstante, quedan otras muchas preguntas. Necesitamos más conocimientos para diseñar el enfoque de rehabilitación óptimo para cada persona. ¿Con qué frecuencia, cuánto y durante cuánto tiempo debe administrarse la terapia, por ejemplo? ¿Puede desempeñar un papel un voluntario formado o un familiar? ¿Puede la terapia en grupo ser tan eficaz como la individual? ¿Qué beneficios hay en utilizar ordenadores para aplicar terapias como la del vídeo que se muestra a continuación?
Mejora de la comunicación entre investigadores
Para abordar estas y otras preguntas, formo parte de un grupo de más de 125 investigadores en afasia de 30 países y de diversas disciplinas, en una iniciativa financiada por la UE denominada Collaboration of Aphasia Trialists. En las actividades que hemos desarrollado en los últimos dos años, hemos estado adaptando una herramienta común para apoyar la medición del lenguaje en personas con afasia en 13 idiomas distintos. El objetivo es que muchos terapeutas internacionales no dispongan de una herramienta válida y fiable para evaluar el lenguaje de sus pacientes.
Nuestro objetivo es favorecer un enfoque más coordinado de la investigación internacional sobre la afasia mediante una definición consensuada de afasia y una visión general de los enfoques de rehabilitación de la afasia. Por último, pretendemos avanzar en nuestra investigación mediante el desarrollo de prioridades de investigación sobre la afasia tras un ictus y mediante la revisión de las intervenciones de rehabilitación de la afasia que han sido abordadas en artículos de investigación.
Y, en lugar de destruir los datos que recopilamos como investigadores, hemos recibido financiación del Departamento de Salud del Reino Unido para crear una base de datos compartida. Utilizaremos esta información para examinar preguntas de investigación clave, lo que hará que nuestras actividades investigadoras sean más eficientes y, esperamos, mejore los tratamientos para las personas con afasia y, a su vez, su recuperación. Deberíamos tener nuestros primeros resultados del análisis de esta base de datos para 2017. También esperamos poner los datos a disposición de la comunidad internacional de investigación sobre la afasia.
Sin embargo, todo este intercambio y colaboración se basa en la habilidad fundamental de la comunicación, una habilidad adquirida en los primeros años de vida y que utilizamos a diario sin pensarlo. La capacidad de compartir estos avances con ustedes con solo unas cuantas pulsaciones de teclas es realmente asombrosa. Cuantas más de esas capacidades podamos devolver a las personas que han sufrido un ictus, mejor será su calidad de vida.
La publicación no implica la aprobación de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Marian Brady es profesora de Atención y Rehabilitación del Ictus en Glasgow Caledonian University.
Imagen: Un residente sostiene la mano de una enfermera en la residencia de mayores SenVital de Kleinmachnow. REUTERS/Thomas Peter.
