Aumentar los desplazamientos activos a la escuela a pie, en bicicleta y en otros medios puede ayudar a reducir la obesidad infantil y mejorar la vida de niños y adolescentes, además de ahorrar dinero en el transporte escolar. Estos son los principales resultados de una investigación del programa Safe Routes to School del Congreso de Estados Unidos.
Sin embargo, su investigación revela que, entre los niños que viven a solo un cuarto de milla de la escuela, apenas el 56 % suele ir andando o en bicicleta. Entre las posibles razones figuran la falta de aceras, el gran volumen y la velocidad del tráfico, los cruces de carretera peligrosos, la preocupación por que los niños se desplacen solos y las altas tasas de propiedad de automóviles.
El programa insta a tomar medidas para abordar el problema. SRTS ha aumentado los desplazamientos a pie y en bicicleta y ha mejorado la seguridad en las zonas donde ha trabajado. Sus investigaciones muestran que el programa es una inversión económicamente sólida que puede reducir los costos sanitarios y del transporte escolar.
Arriba: Comparación de los modos de desplazamiento escolar, 1969-2009: una tendencia que debe revertirse.
Casi 14.000 escuelas primarias y secundarias de primer ciclo de Estados Unidos han recibido una parte de los 1.200 millones de libras esterlinas proporcionados por el Congreso entre 2005 y 2012 para crear rutas seguras a la escuela.
La investigación sobre la eficacia de este gasto muestra que los desplazamientos activos aumentaron la actividad física de los niños. No hubo indicios de que los niños lo compensaran haciendo menos actividad en otros momentos del día.
Mejoró la condición cardiovascular de quienes iban en bicicleta, pero no la de quienes caminaban.
Un estudio similar de 3847 estudiantes de 7.º a 9.º grado en Dinamarca, donde existe una sólida cultura ciclista, reveló que ir a la escuela en bicicleta o a pie se asocia con un índice de masa corporal más bajo y menores probabilidades de tener sobrepeso que usar transporte motorizado.
Además, en general, los niños físicamente activos también suelen tener un mejor rendimiento académico. Los indicios sugieren que la actividad física contribuye a una mejor salud mental en los niños.
Arriba: Tasas promedio de desplazamientos a pie y en bicicleta a la escuela en los programas SRTS
Esto queda respaldado por otro estudio de 1700 alumnas adolescentes de cinco ciudades de España, que reveló que quienes iban andando o en bicicleta a la escuela tenían más probabilidades de obtener mejores resultados en una prueba estandarizada que medía sus aptitudes verbales, numéricas y cognitivas.
De vuelta en Estados Unidos, un estudio de 801 escuelas del Distrito de Columbia, Florida, Oregón y Texas reveló que SRTS aumentó la proporción de estudiantes que iban andando o en bicicleta a la escuela y que estos efectos se incrementaron con el tiempo. El estudio comparó a los estudiantes con los de escuelas que no participaron en el programa.
¿Qué tipo de mejoras se realizaron para animar a los estudiantes a ir en bicicleta o a pie a la escuela?
Arriba: Porcentaje de niños que iban andando o en bicicleta a la escuela antes y después de los programas SRTS en cinco estados
La mejora de las intersecciones y la incorporación de aceras aumentaron en 3,3 puntos porcentuales al año la proporción de desplazamientos a pie o en bicicleta, hasta alcanzar un 18 % en cinco años.
Los programas de educación y fomento produjeron un aumento de 1 punto porcentual al año y del 25 % en cinco años.
Los padres y cuidadores señalan problemas como la velocidad y el volumen del tráfico y la falta de aceras como obstáculos para los desplazamientos activos a la escuela.
Un estudio de la ciudad de Nueva York halló una reducción del 454 % en las tasas de lesiones de niños en las zonas que recibieron intervenciones de SRTS.
En Toronto, se constató que el aumento de los desplazamientos a pie y en bicicleta no elevó las tasas de lesiones infantiles entre peatones.
Este tipo de intervenciones también puede ahorrar dinero a las escuelas y en atención sanitaria.
Actualmente, los distritos escolares estadounidenses gastan entre 100 y 500 millones de dólares al año en llevar en autobús a los niños a la escuela, aunque esta esté a solo 1 o 2 millas. Mejorar las condiciones para caminar cerca de las escuelas puede reducir sustancialmente este costo.
En la ciudad de Nueva York, el costo total de implementar medidas que lograron este resultado fue de apenas unos 10 millones de dólares, pero generó ahorros estimados de 221 millones de dólares al reducir los costos asociados con lesiones, discapacidad permanente y muerte.
Los resultados de la investigación no mencionan mejoras en la calidad del aire ni reducciones de las emisiones de gases de efecto invernadero como consecuencia de que circulen menos vehículos por la carretera, ni una reducción de la congestión causada por el «traslado escolar», pero cabe suponer que estos beneficios se producen de forma natural.
Las conclusiones parecen claras: se necesita más financiación para ayudar a las escuelas y a las autoridades locales a implementar estas medidas. Los ahorros y los múltiples beneficios hablan por sí solos.
Este artículo se publica en colaboración con Sustainable Cities Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estos puntos de vista.
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Autor: David es consultor especial de Sustainabl Cities Collective.
Imagen: Niños pasan junto a un mural en Morro Santa Marta, la primera favela «pacificada» de Río de Janeiro. REUTERS/Ueslei Marcelino.
