La industria del agua debe sumarse a la lucha contra las superbacterias
La lucha contra las bacterias resistentes a los antibióticos —las llamadas «superbacterias»— es un enorme desafío, que la Organización Mundial de la Salud ha descrito como un grave problema mundial.
Cuando las superbacterias acaparan los titulares, suele ser por brotes hospitalarios, como el brote de Enterococcus resistente a la vancomicina que infectó a bebés en Melbourne en 2013. Sin embargo, el problema no se limita a los hospitales: el entorno más amplio puede ser importante en el desarrollo y la propagación de estas bacterias, y las personas pueden infectarse a través de los alimentos y el agua.
El problema de la resistencia a los antibióticos se agrava en todo el mundo debido a la contaminación de las aguas residuales con restos de medicamentos, que crea caldos de cultivo para las bacterias resistentes y sus genes. El problema puede persistir durante años y renovarse constantemente con nuevas descargas tanto de medicamentos como de las propias bacterias resistentes, excretadas por personas y animales.
Una advertencia de la historia
El hecho de que se encontrara penicilina en la orina de los soldados durante la Segunda Guerra Mundial fue, en retrospectiva, un indicio temprano de que los antibióticos están presentes en las aguas residuales y de que medicamentos como estos pueden tener una segunda vida en arroyos, lagos y otras vías fluviales, adhiriéndose a partículas de sedimento y alterando el delicado equilibrio bacteriano de los suelos y los ecosistemas acuáticos.
Nadie prestó mucha atención al asunto hasta que intervino el azar en 1992, cuando unos científicos alemanes que buscaban herbicidas en ríos, aguas subterráneas y lagos se toparon con una sustancia química que no reconocieron; resultó ser el fármaco para reducir el colesterol clofibrato, pariente del herbicida 2-4-D.
Desde entonces se han detectado en las aguas del mundo todo tipo de contaminantes farmacéuticos: analgésicos, antibióticos, reguladores de lípidos, antisépticos, betabloqueantes, hormonas anticonceptivas, anticonvulsivos y agentes de contraste para radiografías. Hoy se encuentran niveles detectables de clofibrato por sí solo en todo el mar del Norte.
Ahora sabemos que los medicamentos y ungüentos parcialmente degradados pueden recuperar su forma activa mediante reacciones químicas después de que los hayamos desechado por el inodoro o el desagüe de la ducha. Muchos se biodegradan, pero otros pueden persistir durante mucho tiempo en su nuevo entorno.
Por tanto, las plantas de tratamiento de agua son la última barrera que impide que los residuos de medicamentos y otras sustancias químicas sintéticas se liberen en suelos y vías fluviales (mientras tanto, no existe barrera alguna para los medicamentos de uso libre en el ganado, como los antibióticos sulfasalazina y oxitetraciclina).
Un tratamiento crucial
La capacidad de las plantas de tratamiento para eliminar los residuos de medicamentos varía enormemente según su antigüedad, nivel de especialización y norma de diseño. Ni siquiera las mejores eliminan todas las sustancias químicas extrañas. Los procesos de tratamiento avanzado están diseñados más para eliminar patógenos que para descomponer moléculas, aunque la cloración y lo que en el sector se conoce como «ozonización» sí pueden alterar en cierta medida la composición química de las moléculas de los medicamentos (no está claro exactamente en qué las convierten).
A medida que aumenta el uso de agua reciclada, su calidad cobra más importancia y también resulta más importante que las empresas de agua gestionen adecuadamente todos los aportes al alcantarillado. Por eso, los productos farmacéuticos se están identificando como un riesgo potencial en los sistemas de gestión de riesgos del agua reciclada de empresas de servicios públicos como South East Water, en Melbourne; Orange County Sanitation District, en California; y el programa NEWater de Singapur.
Esto está generando una mayor conciencia sobre los aportes de aguas residuales de las cuencas domésticas y de fuentes puntuales de alta concentración, como los hospitales.
Es hora de que los sectores de la salud y del agua lleguen a un acuerdo. Los profesionales de la salud deben ser conscientes de que los productos farmacéuticos han de gestionarse como contaminantes orgánicos y persistentes. Pueden ayudar al sector del tratamiento del agua si prestan atención a lo que sus actividades vierten en los sistemas de alcantarillado y eliminación de residuos, dado el alcance limitado de estos sistemas para tratar la gran cantidad de medicamentos estables. Cuando sea posible, deberían considerar la prescripción de medicamentos menos tóxicos y menos persistentes en el medio ambiente, pero igualmente eficaces, además de tratar de reducir el uso general de medicamentos en la comunidad.
Mientras tanto, Australia debería aprovechar su reputación de innovación en la gestión del agua para abordar este problema de salud. Actuar sobre los focos de contaminación mediante el «control en origen», como hospitales y clínicas, podría reducir considerablemente la cantidad de residuos de medicamentos que llega a las plantas de tratamiento. El tratamiento en origen puede ser preferible a afrontar mayores tarifas por residuos comerciales que impongan las empresas de servicios públicos si consideran problemáticos los vertidos de aguas residuales hospitalarias. También deberían desalentarse las prácticas del personal hospitalario de vaciar jeringas medio llenas en los lavabos (algo que probablemente sea habitual pese a contravenir los protocolos). Asimismo, son imprescindibles sistemas de eliminación de basura que reduzcan al mínimo la llegada de medicamentos a los vertederos.
La industria del agua debería garantizar que las plantas de tratamiento funcionen en condiciones óptimas y que las más antiguas se sustituyan o modernicen. Cuando corresponda, el sector también podría ayudar a los hospitales con el tratamiento interno de residuos y sugerir a los hogares cómo desechar los medicamentos no deseados, quizá siguiendo el ejemplo de la campaña de Orange County No Drugs Down the Drain».
Continúa la búsqueda de nuevos antibióticos capaces de vencer a las superbacterias. El descubrimiento de uno de los muy pocos antibióticos candidatos nuevos de los últimos 30 años, la teixobactina, aunque alentador, no es motivo para bajar la guardia.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Peter Fisher es profesor adjunto en la Escuela de Estudios Globales, Urbanos y Sociales de RMIT University. El profesor Peter Collignon es director de la Unidad de Enfermedades Infecciosas y Microbiología de The Canberra Hospital y profesor de la Facultad de Medicina de Australian National University. David Smith es gerente de calidad del agua de South East Water, Melbourne.
Imagen: El agua del grifo sale de un grifo en Nueva York. REUTERS/Eric Thayer
