Los niveles persistentemente altos de violencia y delincuencia amenazan fundamentalmente el desarrollo de Sudáfrica, sobre todo por sus efectos adversos en la realización del potencial humano. Tanto el Plan Nacional de Desarrollo (NDP) como el Marco Integrado de Desarrollo Urbano (IUDF), que el Departamento de Gobernanza Cooperativa y Asuntos Tradicionales publicó para recibir comentarios el año pasado, reconocen que la seguridad es fundamental para el desarrollo.
Sin embargo, el IUDF, al igual que el NDP, es tan impreciso sobre lo que debe hacerse para prevenir la violencia a mediano y largo plazo que corre el riesgo de resultar inaplicable. Ambos reconocen la importancia de invertir en protección social, atención sanitaria y educación para desarrollar el potencial humano, necesario para que más sudafricanos accedan al empleo y vivan vidas más saludables y felices.
Pero no necesariamente se deduce que mejorar el acceso a los mercados laborales y los servicios aumentará la seguridad. La experiencia de América Latina muestra que la creación de empleo, en particular para los jóvenes, no necesariamente conduce a la inclusión social y la cohesión social ni a un aumento de la seguridad. Una razón es que, para muchos jóvenes que soportan el peso de las privaciones y desventajas intergeneracionales, la educación seguida del ingreso al mercado laboral no constituye una trayectoria evidente.
Nuestro desafío como país es reducir la desigualdad arraigada y la violencia, y mejorar la seguridad. Podemos hacerlo simultáneamente, pero esto exige un cambio radical en la atención y la inversión, orientándolas a los primeros años de vida de los niños.
Un número significativo de niños de países de ingresos bajos y medios no alcanza su potencial de desarrollo debido a los efectos de la pobreza. La pobreza puede afectar negativamente al crecimiento físico (si va acompañada de una nutrición inadecuada), al desarrollo cognitivo y a la competencia social y emocional. El desarrollo cognitivo y socioemocional, así como la capacidad de regular nuestras emociones, son fundamentales para nuestra capacidad de interactuar satisfactoriamente con los demás. Esto, a su vez, es fundamental para el rendimiento educativo. También es necesario para tener éxito en el mercado laboral.
El premio Nobel y economista James Heckman ha defendido con firmeza la inversión en la vida de los niños. Ha demostrado que las intervenciones que apoyan el desarrollo cognitivo y socioemocional de niños desfavorecidos hasta los tres años generan un rendimiento significativamente mayor en términos de capital humano que las inversiones en etapas posteriores, como las estrategias de empleo juvenil.
La evidencia muestra que, si queremos aumentar el capital humano —que no debería ser nuestro único objetivo, pero que es necesario para alcanzar las metas de desarrollo del NDP y el IUDF—, debemos invertir en bebés y niños, y después en el desarrollo de habilidades.
Garantizar que los bebés y lactantes reciban el tipo adecuado de cuidados, nutrición y estimulación durante los primeros 1 000 días de vida es nuestra mejor oportunidad para romper los ciclos de pobreza y violencia, aumentar el número de personas que terminan la escuela, reducir la desigualdad y construir un futuro saludable.
Entre la concepción y los dos años de edad, el cerebro de un bebé alcanza el 80% de su peso adulto. Durante este periodo también se crean conexiones cerebrales a razón de un millón por segundo, más rápido que en cualquier otra etapa de la vida. La capacidad de regular las emociones también se aprende durante estos primeros meses.
Si algo va mal durante los primeros años, puede perjudicar a un niño de forma permanente. Los niños maltratados o desatendidos que no tienen un vínculo saludable con un adulto atento corren el riesgo de no desenvolverse bien en la escuela y de convertirse en víctimas o autores de violencia. También es probable que tengan dificultades más adelante en la vida, al igual que los bebés expuestos al «estrés tóxico», que incluye la exposición al alcohol y otras drogas en el útero, la violencia en el hogar, o tener un cuidador deprimido o con una enfermedad mental.
Es probable que los niños desatendidos, maltratados o que no reciben estimulación cognitiva durante la infancia repitan el ciclo de privación y desventaja. Esto se agrava con la exposición a la violencia en el hogar, padres estresados, castigos corporales severos en la escuela y en casa, y acoso escolar. El resultado es una combinación tóxica que reduce enormemente el potencial humano y sienta las bases para que continúen los ciclos de violencia.
La buena noticia es que se han desarrollado y probado varios programas en Sudáfrica para abordar precisamente esta situación. Entre ellos figuran el programa de visitas domiciliarias Thula Sana, que ayuda a las madres a establecer vínculos saludables y afectuosos con sus bebés; un programa de lectura compartida para aumentar la atención, la concentración y el vocabulario de los bebés; programas que ayudan a los padres a aplicar una disciplina positiva; programas escolares que reducen los delitos sexuales; y programas de desarrollo de habilidades que reducen las conductas de riesgo en adolescentes, incluido el abuso de sustancias.
La implementación de estos programas no solo prevendría la violencia a largo plazo, sino que probablemente también tendría un efecto positivo en la productividad. Por tanto, para lograr los resultados de desarrollo previstos por el NDP y el IUDF, debemos centrar nuestras inversiones en garantizar que los bebés puedan crecer y convertirse en adultos saludables y motivados. Si, por el contrario, nos centramos únicamente en la infraestructura y la prevención situacional del delito, sin prestar atención a las personas que la utilizarán, corremos el riesgo de nadar contra la corriente de la violencia para siempre.
Para lograr este cambio, debemos garantizar que se asignen presupuestos a programas de prevención primaria a nivel nacional y provincial. En segundo lugar, los indicadores clave de desempeño deben incentivar y facilitar las derivaciones de los proveedores de atención primaria de salud a los programas. Además, los gobiernos locales y provinciales deben estar informados y comprender el valor y la importancia de la prevención primaria, y los planes de seguridad deben incluirla.
Los planes de seguridad deben reconocer la realidad que muestran los datos de las Encuestas sobre la Dinámica de los Ingresos Nacionales: la mayoría de los niños (57%) de Sudáfrica no vive con sus padres, y solo el 40% de los padres contribuye a su crianza. Por ello, al considerar las rutas de transporte, la ubicación de los servicios sanitarios y educativos, los centros de desarrollo de la primera infancia y la atención extraescolar, así como el horario de apertura de los proveedores de servicios, debemos tener en cuenta las necesidades de los padres y madres solteros que trabajan. También debemos preguntarnos si los foros comunitarios de policía son los espacios adecuados para debatir intervenciones primarias destinadas a reducir la violencia, pues es poco probable que aquí se conozcan esos programas.
Este artículo se publica en colaboración con ISS. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Chandré Gould es investigador sénior de la División de Gobernanza, Delincuencia y Justicia del ISS en Pretoria.
Imagen: Una mujer, que pidió permanecer en el anonimato, relata su experiencia en un refugio para víctimas de violencia doméstica. REUTERS/Jorge Silva.
