El presidente nigeriano Muhammadu Buhari debe convertir la ciencia y la tecnología en una prioridad si este populoso país del África occidental aspira a hacer valer su peso económico.
Buhari puede alcanzar estos objetivos ampliando la economía del país y haciéndola más competitiva a nivel mundial. Un paso importante es subsanar el daño causado a la ciencia, la tecnología y la innovación de Nigeria.
Hay motivos para celebrar en algunos ámbitos. Nigeria figura entre las 20 economías más sólidas del mundo y tiene el mayor producto interno bruto (PIB) de África.
Pero no progresará si no invierte con urgencia recursos sustanciales en sectores clave. Entre ellos se encuentran la agricultura, el transporte, la sanidad, la ingeniería, la farmacia, la biotecnología y la industria manufacturera.
Nigeria ha retrocedido en un momento en que países como China y Corea del Sur han logrado grandes avances en ciencia, tecnología e innovación al mismo tiempo que hacían crecer sus economías.
Terreno perdido
Nigeria ha invertido poco en ciencia, tecnología e innovación durante las últimas tres décadas. El gasto bruto en investigación y desarrollo como porcentaje del PIB es del 0,2 %, menos de la mitad del promedio mundial del 0,4 %.
Muchos países africanos más pequeños han hecho mucho mejor que Nigeria. Mozambique destina (0,5 %), Mauricio (0,4 %), Uganda (0,4 %) y Botsuana (0,5 %).
Esta falta de inversión ha lastrado la investigación y el desarrollo en sectores estratégicos.
El sector agroindustrial nigeriano lleva décadas estancado, sin generar la innovación necesaria para transformar la industria.
Nigeria solía ser un líder mundial en la industria del aceite de palma. Hoy está muy lejos del nivel de producción que disfrutan Indonesia y Malasia, dos países que utilizan mejor la tecnología.
Pese a ser el mayor productor de mandioca del mundo, Nigeria ha perdido su posición de líder del mercado frente a Tailandia. La industria de la mandioca se ha debilitado porque no ha recibido apoyo de los principales ministerios del Gobierno.
Lo que Nigeria puede aprender de los líderes mundiales
Muchos países asiáticos, especialmente China y Corea, han puesto en marcha iniciativas ambiciosas con una fuerte inversión en investigación y desarrollo, infraestructuras y capacidad educativa. En los últimos cinco años, la cuota de Asia en la inversión mundial en investigación y desarrollo ha aumentado del 33 % a casi el 40 %. China ha pasado del 10 % al 18 %, lo que la sitúa como el segundo mayor inversor tras Estados Unidos.
El aumento de la inversión en investigación y desarrollo en China contribuyó en un 60 % al crecimiento económico y redujo la dependencia de tecnologías extranjeras a menos del 30 %.
China produjo 1,5 millones de nuevos titulados en ciencias e ingeniería en 2011 frente a 857 000 en la Unión Europea. Un objetivo similar lo persiguió Corea del Sur en los años ochenta, lo que la convirtió en líder mundial en ciencia y tecnología.
Esto muestra la importancia de invertir en educación en Nigeria, donde las universidades han sufrido por la falta de financiación. Es evidente que invertir en universidades e institutos de investigación mejora la calidad de la investigación. Así lo demuestra el aumento de publicaciones en revistas de primer nivel y de concesiones de patentes en China y Corea del Sur.
Lo que el presidente Buhari debe hacer
Para que la nueva administración del presidente Buhari consiga lo que sus predecesores no lograron, debe:
Establecer consejos presidenciales y ministeriales integrados por científicos de prestigio, con un enfoque específico en la ciencia, la tecnología y la innovación.
Invertir en programas de ciencia, tecnología e innovación para diversificar la economía.
Impulsar reformas educativas nacionales centradas en la innovación y el emprendimiento. Esto solo puede contribuir a formar la próxima generación de científicos, ingenieros, emprendedores y líderes en innovación.
Pese a su riqueza y a su capital humano, la economía nigeriana se basa en gran medida en el sector servicios, especialmente en las industrias de telecomunicaciones y entretenimiento, y en la extracción de petróleo. El país necesita reestructurar la economía, desarrollar nueva infraestructura, mejorar el desempeño económico e impulsar un cambio social mayor.
El nuevo Gobierno debe actuar con rapidez para sentar una base sólida para la ciencia, la tecnología y la innovación. Sin ello, la economía nigeriana quizá no dé el salto al siguiente nivel. Como consecuencia, el país podría quedarse sin ser invitado a la reunión del G-20 , que reúne a las principales naciones industrializadas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Ademola Adenle es investigador en la Universidad de Oxford.
Imagen: vista del edificio de la Bolsa de Nigeria en el distrito financiero central de Lagos, el 10 de abril de 2013. REUTERS/Akintunde Akinleye.
