Este artículo se publica en colaboración con YaleNews.
Como saben quienes sufren trastornos de ansiedad y trastorno de estrés postraumático, recuperarse de recuerdos de miedo generalizados puede ser difícil o imposible. Sin embargo, investigadores de Yale han demostrado cómo inhabilitar una sola molécula puede ayudar a los animales a eliminar respuestas de miedo arraigadas.
“La esperanza es que la intervención médica pueda ayudar a que la terapia conductual para el TEPT y los trastornos de ansiedad sea mucho más eficaz”, afirmó Stephen Strittmatter, catedrático Vincent Coates de Neurología y profesor de neurociencia, y autor principal del artículo publicado el 1 de diciembre en la revista Molecular Psychiatry.
El laboratorio de Strittmatter ha estudiado el impacto del receptor 1 de Nogo en las células nerviosas y cerebrales. En el cerebro, el receptor de Nogo ayuda a estabilizar el proceso de poda de las conexiones neuronales que se produce durante la adolescencia. Este “proceso de consolidación” en el desarrollo cerebral es una de las razones por las que los adultos tienden a tener más dificultades para recuperarse de daños neurológicos que los niños.
Sarah M. Bhagat, estudiante de doctorado en neurociencia en el laboratorio de Strittmatter, quiso comprobar si el bloqueo del receptor de Nogo podía extinguir los comportamientos de miedo inducidos en ratones adultos. El equipo utilizó el condicionamiento clásico del miedo —el emparejamiento de un tono con una leve descarga en la pata— para inducir recuerdos de miedo en los animales. Este tipo de recuerdos, como los asociados al TEPT, son notoriamente difíciles de borrar en la edad adulta. Incluso después de que las descargas se suspendan durante meses, el sonido de un tono desencadena un comportamiento extremo de tipo ansioso en los ratones condicionados. La extinción del miedo, es decir, la introducción repetida del tono sin las descargas, puede atenuar la respuesta durante breves periodos, pero no la elimina y, con el tiempo, el miedo regresa.
En cambio, los ratones criados sin receptor de Nogo no mostraron ningún comportamiento de miedo residual, pero solo en aquellos ratones que habían recibido entrenamiento de extinción del miedo.
“El entrenamiento con el receptor de Nogo bloqueado parece tener el potencial de eliminar las respuestas de miedo perjudiciales”, afirmó Strittmatter. “La eliminación del receptor de Nogo parece haber permitido que el entrenamiento reconfigurara sus cerebros para producir un efecto duradero en el comportamiento.”
Su laboratorio espera desarrollar herramientas farmacológicas para bloquear el receptor de Nogo específicamente durante y después del entrenamiento de extinción. Planean investigar si el receptor de Nogo limita la capacidad del entrenamiento para reducir otros recuerdos apetitivos inadecuados relacionados con la búsqueda de drogas.
La investigación fue respaldada por los Institutos Nacionales de Salud y el Falk Medical Research Trust.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Bill Hathaway es director asociado de Ciencia y Medicina en Yale.
Imagen: Modelos de cabezas de yeso frenológicos, que muestran las distintas partes del cerebro, se ven en una exposición en la Wellcome Collection de Londres. REUTERS/Chris Helgren.
