Ayudé a científicos a analizar escamas de peces para seguir mejor los patrones de migración. También hice posible diseñar bacterias capaces de producir biocombustibles y estudiar el historial de avalanchas en Colorado para comprender los efectos del cambio climático. Y lo hice todo sin salir de casa. Aporté dinero a cada uno de estos proyectos, utilizando una plataforma de crowdfunding llamada Experiment.
El crowdfunding ha marcado la diferencia en todo tipo de iniciativas, así que no sorprende verlo aparecer en la ciencia. Experiment fue creada por científicos que consideran que los modelos de financiación alternativos podrían cubrir una brecha clave en el panorama de la investigación. Los científicos cuya investigación está respaldada por subvenciones gubernamentales o filantrópicas se enfrentan habitualmente a un auténtico Catch-22: para obtener una subvención, deben presentar datos preliminares suficientes que demuestren que su concepto probablemente tendrá éxito. Pero para obtener esos datos preliminares, necesitan financiación.
Es un problema que Cindy Wu vivió en primera persona durante su formación en biología. Tras llevar a cabo un proyecto de investigación exitoso para crear un fármaco contra el ántrax, propuso un proyecto de seguimiento pequeño que aplicaría el mismo concepto a otros patógenos bacterianos. Presentó la idea y su presupuesto relativamente modesto de 5.000 dólares a su director de laboratorio en la Universidad de Washington. Él le dijo que la idea no encajaba en el punto óptimo de las agencias que financian becas: era demasiado pequeña y arriesgada, y procedía de alguien que todavía no había obtenido su doctorado. El director de laboratorio hizo lo que hacen la mayoría de los científicos: desvió una pequeña cantidad de dinero de una gran subvención para otro proyecto que tenía algo de margen en el presupuesto.
Pero Wu ya había visto suficiente. Aplazó su programa de doctorado y se asoció con su compañero de estudios Denny Luan para poner en marcha Experiment y comprobar si el crowdfunding podía ser una alternativa viable para recaudar fondos. Si los científicos pudieran obtener financiación para experimentos a pequeña escala como el que Wu había propuesto, podrían generar datos preliminares, lo que les situaría en una mejor posición para solicitar más adelante una subvención gubernamental de gran escala. Pero ¿aportaría la gente dinero suficiente para que la idea funcionara?
Empezaron con modestia en abril de 2012, eligiendo nueve de cada 100 solicitantes para sus primeros proyectos de financiación. Wu y Luan aprendieron a programar por su cuenta y construyeron la plataforma, originalmente llamada Microryza, que incluía vídeos y descripciones claras de los proyectos científicos. Desde entonces, unos 17.000 usuarios han aportado más de 4 millones de dólares, financiando más de 350 proyectos. Los proyectos tienden a ser bastante pequeños, con objetivos de financiación de unos 10.000 dólares de media, para respaldar tareas muy concretas y bien definidas. Una vez financiados, los investigadores ofrecen actualizaciones a sus mecenas a medida que avanza el trabajo.
Según Wu, la mayoría de los proyectos proceden de científicos del ámbito académico, aunque su visión es que el crowdfunding también pueda facilitar estudios de tipo «hágalo usted mismo» para personas sin doctorado. «Nuestro objetivo final es crear un mundo en el que cualquiera pueda ser científico», afirma.
En los últimos tres años, Experiment ha pasado de ser una intuición sobre el crowdfunding a convertirse en lo que parece una empresa viable. En su primer año, Wu y sus colegas se trasladaron a San Francisco cuando fueron admitidos en el prestigioso programa de aceleración Y Combinator. Ahora han captado unos 2,5 millones de dólares de inversores ángel y de capital riesgo interesados en nuevas formas de hacer la ciencia más eficiente.
Este artículo se publica en colaboración con Techonomy. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Meredith Salisbury es directora editorial y consultora sénior de la empresa de comunicación en ciencias de la vida Bioscribe.
Imagen: Personas cruzan una calle en Mong Kok. REUTERS/Bobby Yip.
